In jaar 180 trekt generaal Maximus Decimus Meridius met zijn Romeinse leger ten strijde tegen een aantal Germaanse stammen die de grenzen van het Romeinse rijk bedriegen. Hij weet de slag te winnen waarmee er een einde komt aan een reeks van oorloggen. Maximus wil graag huiswaarts keren naar zijn vrouw en zoon, maar keizer Marcus Aurelius vraagt hem om de nieuwe beschermer van Rome te worden. Hij passeert hiermee zijn eigen zoon Commodus die hij niet geschikt acht voor de zware taak van keizer. Maximus weigert, maar een terugkeer naar zijn oude leven zit er niet in als Commodus lucht krijgt van de plannen van zijn vader. Hij vermoordt hem om zo zijn troon op te eisen en geeft zijn soldaten de taak om Maximus te doden, de enige persoon die hem in moeilijkheden kan brengen. Maximus weet echter te ontsnappen, maar overleefd zijn ontsnapping slechts ternauwernood. Hij wordt gevonden door slavenhandelaren die hem verkopen aan gladiatorentrainer Proximo. Maximus, kapot van verdriet door het overlijden van zijn vrouw en zoon, ziet een leven als gladiator in eerste instantie niet zitten. Maar als blijkt dat hij de mogelijkheid krijgt om in het Colosseum in Rome te kunnen vechten, ziet hij dat als een kans om wraak te nemen op de man die alles van hem af nam.

De naam van acteur Russel Crowe was geen onbekende voor de eeuwwisseling, maar na het succes van Gladiator vestigde hij definitief zijn naam in Hollywood. Het epos van regisseur Ridley Scott maakte op vele vlakken een diepe indruk, ondanks dat er door de jaren heen aardig wat foutjes naar de oppervlakte kwamen drijven (waarvan een vliegtuig in de lucht of een gastank op een Romeinse strijdkar de meest bekende ‘foutjes’ zijn). De film wist maar liefst vijf Oscars in de wacht te slepen waaronder die van Beste Film en uiteraard voor de weergaloze hoofdrol van Russel Crowe. Maar Gladiator was niet alleen een enorme springplank voor Crowe. Ook componist Hans Zimmer maakte met zijn prachtige soundtrack, in samenwerking met zangeres en componist Lisa Gerrards, zo veel indruk dat zijn agenda bijzonder vol raakte en hij inmiddels gezien wordt als één van de grootste componisten aller tijden. Dat Gladiator de eenentwintigste eeuw op filmgebied succesvol wist af te trappen mag rustig een understatement genoemd worden.

Gladiator heeft alle kenmerken van een groots epos in zich zoals we dat ook kennen van films als Ben-Hur of Lawrence of Arabia. De filmduur is fors met 155 minuten, maar de film weet niet één moment te vervelen. Iedere minuut maakt indruk waarin we Crowe zien vallen van generaal tot slaaf en ook weer zien opstaan als gladiator die het Romeinse Rijk uitdaagt. Toch kon het blijkbaar nog allemaal net wat langer aangezien er ook een zogenoemde “MMV A.D.” versie van de film is die de teller tot 169 minuten laat oplopen. Beiden versies zijn overigens te vinden op deze 4K-editie van Gladiator waarmee deze uitgave een prima aanwinst is in de kast van ieder filmliefhebber. Al mag het op zich best opvallend genoemd worden als deze film überhaupt nog zou ontbreken.

Gladiator draait vooral om het acteergeweld van Crowe, maar de film heeft gelukkig meer te bieden dan dat. We noemden al even de bijdrage van componist Hans Zimmer, maar het valt of staat bij dit soort films meestal op verhaaltechnisch gebied. Ook op dat vlak weet de film te scoren aangezien scenarist David Franzoni, met een beetje hulp van collega’s John Logan en William Nicholson, het verhaal op prachtige wijze weet te ontvouwen (Iets wat hem vier jaar later helaas niet lukte met zijn versie over de legenda van Koning Arthur). Maar misschien wel het meest in het oog springend is de rol van acteur Joaquin Phoenix als de sluwe Commodus die zijn vader vermoord om zelf keizer te worden. Phoenix, ten tijde van de film pas 26 jaar oud, maakt zo ongelofelijk veel indruk dat het op zich best opvallend te noemen is dat hij het bij de Oscars enkel met een nominatie moest zien te stellen.

Gladiator staat inmiddels te boek als één van de grootste filmklassiekers aller tijden dus het mag geen verrassing heten dat er al een flink aantal jaren wordt gewerkt aan een mogelijk vervolg. Toch lijkt het project maar niet van de grond te willen komen. Regisseur Ridley Scott heeft meerdere keren aangegeven open te staan voor een vervolg, maar dat idee kent één groot probleem: Het personage waar het allemaal om draait kan niet meer terugkeren. Ideeën over reïncarnatie of een mogelijke voortzetting met Lucius, het neefje van Commodus hebben inmiddels de revue gepasseerd, maar tot nu toe heeft het tot nog niks concreets geleidt. Of de film er dus echt gaat komen blijft de grote vraag al is het misschien beter om jezelf af te vragen of een vervolg op een klassieker als Gladiator wel echt zo’n goed idee is.

Extra’s: Naast de 4K UHD-disc, is ook de Blu-ray disc bijgesloten bij deze release. Helaas is er op die schijf geen bonusmateriaal aanwezig. De enige toevoeging die als extra gezien kan worden is het gegeven dat de film in twee verschillende versies te bekijken is waarbij optioneel het audiocommentaar aangezet kan worden.

Gladiator 4K is een waar meesterwerk die de 21ste eeuw succesvol wist af te trappen. Regisseur Ridley Scott weet op prachtige wijze het verhaal te vertellen van een generaal die door verraad een slaaf werd, maar uiteindelijk wist uit te groeien tot een gladiator die het Romeinse Rijk uitdaagde. Gladiator leunt sterk op de weergaloze hoofdrol van acteur Russel Crowe, maar heeft gelukkig meer troeven achter de hand. Zo is de soundtrack van componist Hans Zimmer een genot om naar te luisteren en vinden we acteur Joaquin Phoenix terug in de rol van de sluwe Commodus die een kantelpunt in zijn carrière moet zijn geweest. Gladiator mag zich met het grootste gemak scharen onder het rijtje van meest epische filmklassiekers aller tijden.

Met dank aan Universal Pictures Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.