De jonge Lyra Belacqua wordt in een alternatieve wereld grootgebracht op een school voor weeskinderen. Daar wordt elk mens vergezeld wordt door zijn of haar Dæmon, een wezen met een dierlijk lichaam dat de belichaming vormt van de ziel en levenslang verbonden blijft met een mens. Haar beste vrienden zijn haar dæmon Pantalaimon en een bediende genaamd Roger Parslow. Ze heeft grote bewondering haar oom, de ontdekkingsreiziger Lord Asriel. Als hij tijdens een poolexpeditie een verontrustende ontdekking doet, verdwijnen er overal kinderen. Als ook Lyra’s vriend verdwijnt, sluit Lyra zich, gewapend met een mysterieus gouden kompas, aan bij de charmante diplomate Marisa Coulter om de kinderen terug te vinden. Op haar zoektocht naar haar vermiste vriend ontdekt Lyra dat de ontvoeringen gelinkt zijn aan de mysterieuze substantie genaamd Dust.

His Dark Materials is gebaseerd op de gelijknamige boekentrilogie van Philip Pullman en speelt zich af in een alternatieve wereld waarin technologie, religie en magie hand in hand gaan. De boekenserie verscheen weliswaar voor de hype van de verfilming hiervan, maar de verfilming uit 2007 verscheen juist middenin de hype van de bijbehorende verfilmingen. Het zorgde er mede voor dat de verfilming van het eerste boek, The Golden Compass met Nicole Kidman en Daniel Craig, het zowel bij de critici als aan de box-office een stuk minder goed deed dan verwacht. Gevolg daarvan was dan weer dat ondanks dat iedereen unaniem wel de potentie zag de beoogde vervolgfilms uitbleven. Afgelopen jaar deden de BBC en HBO in een coproductie opnieuw een poging om het verhaal naar het scherm te toveren, het kleine scherm in dit geval.

Voor deze nieuwe verfilming kan de serie op papier niet rekenen op de grote namen van de verfilming uit 2007. Toch lijken de poppetjes hier een stuk beter op hun plaats door de sterke casting. Zo is de hoofdrol voor Dafne Keen, een pas 20-jarige actrice die als Lyra eindelijk lijkt te bevestigen wat we eerder met haar rol in Logan al dachten te zien. Ze houdt zich dan ook knap staande tussen ervaren acteurs als James McAvoy, die haar oom Asriel speelt, en Ruth Wilson, die hier Marisa Coulter speelt. Wilson heeft misschien wel de interessantste rol, want waar ze in eerste instantie Lyra op sleeptouw lijkt te nemen, komt al snel haar ware aard boven. Het is koren op de molen van Wilson, die patent lijkt te hebben op dergelijke venijnige personages. Bijrollen zijn er daarnaast voor James Cosmo als leider van de Gyptians en Lin-Manuel Miranda als de avontuurlijke Lee Scoresby.

Wat opvalt is de gelaagdheid van de serie. En in tegenstelling tot bij de eerdere verfilming, is er in serievorm wel de ruimte om dit alles goed weer te geven. En zo zien we aan de oppervlakte een spannende avonturenserie, met daaronder ook flink wat thematiek en symboliek. Het komt allemaal wat traag op gang, met vooral heel veel achtergrond over hoe de wereld in elkaar steekt. Eigenlijk zien we pas halverwege dit seizoen, al Lyra’s reis begint, dat alles echt op ging komt. Het is misschien even doorbijten, maar gezien de ambitie om dit keer wel alle boeken te verfilmen zorgt dit voor een opbouw waar in latere seizoenen vast nog de vruchten van worden geplukt. Wat dat betreft doet dit seizoen op zich de boeken van Pullman veel meer eer aan. En dan hebben we het nog niet eens gehad over de prachtige aankleding. Alles ziet eruit om door een ringetje te halen en ook de computereffecten, die vooral ook nodig zijn om de Dæmons tot leven te wekken, zijn prachtig. Het maakt His Dark Materials zeker een van de meest belovende nieuwe series van afgelopen seizoen.

Extra’s: Naast de acht afleveringen van dit seizoen, bevat de Blu-ray release een flink aantal featurettes. Ze zijn allemaal vrij kort en de titel dekt hierbij de lading.
· Making His Dark Materials (31:33) De uitzondering op de regel. Deze flink langere featurette biedt een fraaie blik op de productie in zijn totaliteit. Uiteraard zien we interviews met cast en crew, maar ook een blik achter de schermen. Hierbij is het vooral leuk om de poppen te zien die werden gebruikt bij de opnames, welke later werden vervangen voor CGI.
· Adapting His Dark Materials (04:04)
· Building His Dark Materials (05:54)
· Dressing His Dark Materials (03:15)
· The Dæmons of His Dark Materials (03:43)
· James McAvoy: Bringing Lord Asriel to Life (03:17)
· Lin-Manuel Miranda: Bringing Lee Scoresby to Life (02:25)
· Ruth Wilson: Bringing Mrs. Coulter to Life (03:24)
· Dafne Keen: Bringing Lyra Belacqua to Life (04:26)

His Dark Materials – seizoen 1 biedt een serie vol potentie die zich afspeelt in een fascinerende wereld. Dit seizoen worden de ambities gelijk duidelijk, iets wat zich vooral uit in een zorgvuldig opbouw. Het zorgt ervoor dat het verhaal wat traag op gang komt, maar de plaats hiervan zal vast duidelijk worden als het grotere geheel zich ontvouwt. Wel is dit een behoorlijk risico, aangezien de verfilming ook nooit verder kwam dan het eerste boek. Toch lijkt dit de enige juiste manier om dit ingenieuze en overvolle verhaal naar het scherm te brengen en het voordeel is natuurlijk dat een serie flink wat meer ruimte geeft dan een film van pakweg twee uur. Onderaan de streep is dit eerste seizoen even spannend als fantasievol, met een goed geschreven verhaal dat het bronmateriaal eer aan doet. Vooralsnog mogen we aan het eind van het jaar het tweede seizoen tegemoet zien; we kunnen niet wachten!

Met dank aan Day One MPM en Warner Bros. Home Entertainment Benelux voor het recensie-exemplaar.