Usnavi de la Vega vertelt een groepje kinderen het verhaal van Washington Heights, de New Yorkse buurt waar hij opgroeide met zijn vriendin. Hier is Usnavi eigenaar van een bodega en helpt zo nu en dan Abuela Claudia, de matriarch van de buurt die hem heeft grootgebracht. Usnavi droomt ervan om het bedrijf van zijn overleden vader in de Domenicaanse Republiek nieuw leven in te blazen en als hij hoort dat de locatie te koop staat lonkt een vertrek. Maar misschien houdt de liefde hem wel in Washington Heights, want hij heeft een oogje op Vanessa. Zij werkt in een schoonheidssalon, maar droomt er op haar beurt van om modeontwerper te worden in het centrum. Intussen keert ook Usnavis’ jeugdvriendin Nina terug naar de buurt, die herinneringen aan hun jeugd ophaalt met Benny en haar ouders iets belangrijks heeft te vertellen. De wereld komt echter op zijn kop te staan als Sonny, een neef en werknemer van Usnavi, ontdekt dat er een prijs van 96.000 dollar is gevallen op een lot dat is verkocht in de bodega.

Lin-Manuel Miranda begint steeds meer uit te groeien tot een sensatie in Hollywood. De Amerikaanse acteur, toneelschrijver, componist, rapper en schrijver was eerder al verantwoordelijk voor alle liedjes in Disney-film Vaiana en bereikte middenin de lockdown een onverwacht groot publiek met de musicalregistratie Hamilton. Voor wie niet kan wachten op nieuw werk van zijn hand, verschijnt nu In the Heights. Het is de verfilming van de gelijknamige waanzinnig succesvolle musical waarin Miranda jarenlang de rol van Usnavi vertolkte, maar waarvoor hij ook de teksten en muziek schreef. De eerste plannen voor een verfilming stammen al uit 2008, maar Universal zag destijds graag een ‘betaalbare’ Latino-ster als Shakira of Jennifer Lopez in de hoofdrol en ook was er nog wat gesleep met de rechten. Deze lagen namelijk deels in handen van The Weinstein Company. In de nasleep van alle beschuldigingen werden de rechten uiteindelijk geveild en kwamen deze terecht bij Warner Bros., die na het succes van Hamilton wel brood zagen in de verfilming.

Miranda overwoog in eerste instantie om ook bij de verfilming weer de rol van Usnavi op zich te nemen, maar uiteindelijk vond hij zichzelf te oud. Wel is hij te zien als Piragüero, de man die piragua verkoopt; geschaafd ijs, bedekt met siroop met fruitsmaak. En zo belandde de hoofdrol uiteindelijk bij de jongere Anthony Ramos, die overigens bepaald geen onbekende is van Miranda. Zo speelde Ramos in 2012 bij de theateruitvoering van In the Heights al de rol van Sonny en nam hij in 2018 zelfs al de rol van Usnavi op zich. Het kwam hem op veel lof van Miranda te staan, waarna de twee elkaar later weer tegenkwam bij de registratie van Hamilton. Ramos heeft precies de uitstraling die nodig is voor deze veeleisende rol, waarbij hij zowel veel zingt als danst. Hij krijgt hierbij gezelschap van Corey Hawkins, een talent dat doorbrak met zijn rol in Straight Outta Compton en hier laat zien niet alleen raad te weten met rap of zang, maar ook behoorlijk los in de heupen blijkt. Maar ook de rest van de rollen zijn uitstekend gecast, waarbij vrijwel iedereen Latijnse roots heeft. En dat is te zien, want de zang- en vooral danspartijen spatten van het scherm!

Afgezien van wat kleine aanpassingen keert een selectie van de liedjes uit de musical terug in deze film. Het voelt allemaal even verfrissend als vertrouwd. De film is een viering van leven en liefde, waarbij je als kijker al snel wordt meegetrokken in de sfeer van de straten van Washington Heights. Er lijkt voor ieder ook wel iemand om zich mee te indentificeren, met voorop natuurlijk de ambitieuze, hardwerkende mensen die durven hun dromen na te jagen. Met Jon M. Chu aan het roer, die eerder Crazy Rich Asians afleverde, maar ook succes had met de Step Up-dansfilms, komt de musical echt helemaal tot leven op het witte doek. Na de succesvolle film uit 2018 lijkt hij echt een naam te zijn om rekening mee te gaan houden, al is de stuwende kracht hier toch vooral weer voor duizendpoot Miranda. En we zijn gelukkig nog lang niet van hem af. Zo levert hij liedjes voor Disneys’ live-action verfilming van The Little Mermaid, tekende hij voor de regie van Netflixs’ Tick, Tick… Boom! én voor de muziek van Disneys’ muzikale fantasy-komediefilm Encanto. Het is dat het moet, maar we kunnen eigenlijk niet wachten!

In the Heights is een feestje op het witte doek voor de musicalliefhebber! Zoals we het vaak zien bij een musical is ook hier de ensemble cast als geheel te prijzen voor hun inspanningen. Zij leveren een opbeurende film, met een verhaal dat weliswaar vol zit met clichés, maar ook zodanig feel good is dat de film een grote gunfactor meekrijgt. Na La La Land is dit een nieuw zing- en dansspektakel van hoog niveau, maar waar we daar toch vooral met een film te maken had, maakt In the Heights er geen geheim van dat zijn oorsprong in het theater ligt. Stuwende kracht achter dit alles is Lin-Manuel Miranda, die nadat hij furore maakte in het theater nu ook de filmwereld voor zich lijkt te winnen. Maar ook de relatief onbekende cast kent veel talent. Zo gaan we ongetwijfeld nog veel horen van Anthony Ramos, onderstreept Corey Hawkins hier wat velen al wisten na Straight Outta Compton en laten de beeldschone Leslie Grace en Melissa Barrera zien dat ze geboren zijn om naar voren te treden in dit soort projecten. Bovenal is In the Heights gewoon heerlijk muzikaal vermaak voor jong en oud!