1989. De idealistische ingestelde en net afgestuurde Harvard-student Bryan Stevenson reist af naar Alabama in de hoop om hulp te kunnen bieden aan mensen die zelf het geld niet hebben voor degelijke vertegenwoordiging. Hij begint samen te werken met Eva Ansley en samen richten ze het “Equal Justice Initiative” op. Vervolgens reist hij naar een gevangenis om ter dood veroordeelde gevangen te bezoeken. Bij een van zijn bezoeken ontmoet hij Walter “Johnny D.” McMillian, een Afro-Amerikaanse man die in 1986 veroordeeld werd voor de moord op een blanke vrouw. Stevenson bekijkt het bewijsmateriaal in de zaak en ontdekt dat de zaak volledig afhangt van de getuigenis van de veroordeelde misdadiger, die een zeer tegenstrijdige verklaring aflegde in ruil voor een lichtere straf in zijn eigen lopende proces. Het is op dit moment dat Stevenson besluit om zich op de zaak van “Johnny D.” te storten, vastbesloten om zijn onschuld aan te tonen en te strijden voor gerechtigheid.

Just Mercy is gebaseerd op de gelijknamige memoires van advocaat en mensenrechtenactivist Bryan Stevenson uit 2014. Het boek bleef 180 weken in The New York Times Bestsellers staan en won meerdere prijzen. De druk voor een goede verfilming was dus ook oprecht aanwezig. De filmrechten werden bemachtigd door Broad Green Pictures, het productiebedrijf van de gebroeders Daniel en Gabriel Hammond en zij gingen voortvarend van start. Niet alleen maakte zij bekend dat de hoofdrol zou worden gespeeld door Michael B. Jordan, ook hadden ze Destin Daniel Cretton, die eerder veel succes boekte met Short Term 12, als regisseur. Eind 2017 werd Broad Green Pictures echter failliet verklaard, waarna de distributie in handen kwam van Warner Bros.

Gelukkig heeft het een goede film niet in de weg gezeten, al had de film wel wat meer aandacht verdiend, zeker als je naar de huidige situatie kijkt met al het Black Lives Matter. Er is overduidelijk veel aandacht besteed aan de film, en ook cast en crew hebben meermaals te kennen gegeven dat hen er alles aan gelegen was om deze film zo goed mogelijk neer te zetten. En dat is zonder meer gelukt. Zo slaagt de film er met slag en wimpel in om een goed beeld te schetsen van het soms oneerlijke juridische systeem van de Verenigde Staten. Daarnaast is het tekenend dat Just Mercy de eerste film is onder Warner Bros.’ inclusie systeem, een systeem dat ervoor dient om minder gerepresenteerde mensen de kans te geven om belangrijke rollen voor en achter de camera te krijgen.

Alle lof voor de goede bedoelingen doen bijna de ijzersterke acteerprestaties vergeten. Zo verwacht je bij Michael B. Jordan’s Stevenson bijna een explosie van emoties, maar in plaats van overdreven en extreme emotie-uitbarstingen krijgen we hier juist genuanceerd acteerwerk voorgeschoteld. Deze sterke regie zorgt ervoor dat de film heel erg realistisch aanvoelt. Het zorgt er daarnaast voor dat Jordan een sterk contrast geeft met het personage van Jamie Foxx, waar deze emotie-uitbarstingen juist wel voorkomen. Toch schiet Just Mercy ook her en der tekort. Zo leren we bijvoorbeeld te weinig over de hoofdpersonages en hun drijfveren om constant geboeid te blijven. Het zorgt ervoor dat de film teveel blijft hangen op een vlak, waardoor de rest van de film soms wat onderontwikkeld kan overkomen.

Extra’s: De Blu-ray release van Just Mercy bevat naast de film aardig wat interessante en leuke extra’s.
· Making Mercy (04:06) Een korte promotionele feature met medewerking van de voornaamste cast- en crewleden.
· The Equal Justice Initiative (08:10) Dit korte filmpje laat zien hoe de daadwerkelijke Bryan Stevenson aan de slag ging met zijn non-profit organisatie The Equal Justice Initiative.
· This Moment Deserves (06:07) In deze extra komen de eerder in beeld vertoonde cast- en crewleden terug om meer te vertellen over het waargebeurde verhaal van Walter “Johnny D.” McMillian rechtszaak.
· Deleted Scenes (14:31) Een achttal verwijderde scènes; “Bryan Debates with Harvard Classmate”, “Bryan Meets Charlie”, “Charlie is Released”, “Bryan Tells Walter That He Plays the Piano”, “Bryan and Tommy Meet the Judge”, “Minnie Suffers Alone”, “Bryan Shows Compassion to Jeremy” en “Uncle Leo Encourages Bryan.

Just Mercy is een onterecht ondergewaardeerde film, waar deze juist in deze tijd zijn waarde had moeten hebben. De film is wellicht geen meesterwerk en had zeker nog een stuk beter kunnen zijn, maar het verhaal wordt op indringende wijze gebracht en je kan niet om het sterke acteerwerk van met name Michael B. Jordan en Jamie Foxx heen. Daarnaast laat ook Destin Daniel Cretton zich gelden als regisseur. Zijn keuze om het personage dat Jordan speelt bijna overdreven rustig neer te zetten qua emoties geeft een sterk contrast met Foxx, die regelmatig de ruimte krijgt voor een uitbarsting. Het onderstreept nog maar eens zijn machteloosheid. Juist dit maakt de film tot wat het is; een sterk geacteerd advocatendrama dat vandaag de dag nog even actueel is dan in de tijd waarin de film speelt.

Met dank aan Warner Bros. Home Entertainment Benelux voor het recensie-exemplaar.