In de ‘Spirit Realm’, het hiernamaals voor kungfu meesters die vertrekken uit de sterfelijke wereld, wordt Po’s vroegere leermeester Oogway plotseling geconfronteerd met de woeste strijder Kai. Hij is op een missie om over alle levende en niet-levende wezens te regeren, door de ‘chi’ (spirituele energie) te stelen van alle meesters. Zijn zoektocht komt pas tot een einde als hij de laatste aardse meester van chi weet te veroveren. Deze is in bezit van de huidige drakenkrijger Po, die op dit moment onderwijstaken overgedragen krijgt van Meester Shifu. Meester Shifu gaat met pensioen en om te ontsnappen aan eenzaamheid, hoopt hij zijn innerlijke chi meester te worden. Hij verzint wilde beproevingen voor Po en de Furieuze Vijf (Tigress, Mantis, Monkey, Viper, Crane). Het blijkt echter Po te zijn die zijn innerlijke chi moet zien te vinden, als ze het moeten opnemen tegen hun grootste bedreiging, de gevaarlijke Kai. Met de hulp van de geheimzinnige Li Shan, moet Po terugkeren naar zijn oorsprong om te ontdekken wie hij is en waar hij vandaan komt.

De Kung Fu Panda franchise is samen met Shrek en Madagascar, de bekendste reeks van animatiestudio Dreamworks. En ook al spreken ze nog niet zo tot de verbeelding als de term ‘Disney’ en/of ‘Pixar’, ze hebben wel degelijk de harten gestolen van het publiek. Met een diversiteit aan kleurrijke karakers, onvergetelijke personages en digitaal vakmanschap heeft Dreamworks naam weten te maken. De Kung Fu Panda reeks is kwalitatief gezien één van de sterkste van de studio, aangezien er tot dusver geen enkel deel teleurgesteld heeft. Waar de kwaliteit bij Shrek hard achteruit ging na het geweldige tweede deel en Madagascar geen enkele hoogvlieger kent, weten de avonturen van de vraatzuchtige Po de panda nog steeds te vermaken. De films zijn leuk voor alle leeftijden, scherp als een animatie hoort te zijn en heeft perfecte stem-acteurs.

Kung Fu Panda 3 borduurt geheel volgens routine voort op haar voorgangers. Dit is geen storende factor omdat de funfactor nog voldoende aanwezig is, maar de vraag is wel of het na dit deel niet genoeg is geweest. Het verhaal draait dit keer om de strijd van Po en zijn vrienden tegen een nieuwe en nog sinistere vijand. Buiten dit vrij standaard plotelement is de emotionele volwassenheid van Po en zijn verleden een stuk interessanter. Op zoek naar zijn toekomst en het bereiken van diepe innerlijke krachten, die verder reiken dan het slaan en schoppen, of het verorberen van grote hoeveelheden noedels. Dit aspect zorgt toch voor solide karakter progressie van onze held Po, en zodoende blijft hij (niet alleen in omtrek) groeien. Echter liet het vorige deel de deur naar een vervolg op een grote kier, maar is dat bij dit deel niet meer het geval.

De kracht van de Kung Fu Panda reeks heeft altijd gelegen in de weigering om zichzelf serieus te nemen. Zo wordt ‘het pad naar verlichting’, zoals belichaamd door de Yoda-achtige Oogway, geplaveid met humor en eigenzinnigheid. De sombere mystiek van Chinese tradities, gemengd met old-school kungfu werk en een vleug van Amerikaans nerd enthousiasme. Po mag dan de ‘Uitverkorene’ zijn, hij is een klungelig buitenbeentje die toevallig een profetisch lot opgedrongen krijgt. Hoe hij leert omgaan met de verschillende aspecten van zijn persoonlijkheid, inclusief identiteitscrisis door gescheiden opvoeding, is grotendeels te danken aan het scenario van Jonathan Aibel en Glenn Berger. Naast Jack Black als Po, zijn alle bekende stemacteurs terug, met onder meer Angelina Jolie, Dustin Hoffman, Jackie Chan, Lucy Liu en Jackie Chan als de Furieuze Vijf. Goede aanvulling van J.K. Simmons als de kwaadaardige Kai. Een topcast en bijna perfect overgedragen stemmen.

Extra’s:
• Iedereen houdt van een pandafeest (02:34) Panda’s die zingen en dansen op hun unieke levenslied “Kung Fu Fighting”.
• Karaoke met Po (02:34) De karaoke versie van de hierboven beschreven extra.
• Pandapoten (02:32) Talentenjacht auditie chaos!
• Knutselen voor het pandafeest (03:38) Po begeleidt jonge kijkers hoe je een Panda van papier kunt maken.
• De oorsprong van “Skadoosh” (02:21) De geheimen van Po’s uitdrukking onthuld.
• Wereld van Dreamworks: Muziekvideo’s en meer van andere Dreamworks producties zoals Shrek, Madagascar en Hoe Tem Je Een Draak.
• Speel als een panda (04:44) Regisseur duop Jennifer Yuh Nelson en Alessandro Carloni bespreken de inspiraties voor de baby panda’s in de film, door het mengen van live beelden met geanimeerde beelden.
• Verwijderde scenes (07:50) Verschillende scenes die verwijdert zijn in de hoofdfilm worden door de regisseurs geïntroduceerd.
• Gallerij: Een reeks met afbeeldingen uit de film.

Kung Fu Panda 3 is wederom een zeer vermakelijk deel in de reeks geworden. De derde is wellicht niet zo innovatief als het eerste deel, maar heeft toch een juiste balans weten te vinden in humor, actie en diepgang. Vanzelfsprekend staat er opnieuw een woeste en ogenschijnlijk onverslaanbare vijand op waar Po en zijn vrienden van de Furieuze Vijf het tegen moeten opnemen, maar dit keer moet Po ook een innerlijke strijd voeren. Er wordt geen overduidelijk lijntje gelegd naar een eventueel vierde deel, maar het derde volbrengt in ieder geval alle fundamentele doelstellingen met veel enthousiasme. In het bijzonder te danken aan Jack Black, die met zijn stem van essentieel belang is voor de ontwikkeling van het karakter Po. De digitale animators van Dreamworks hebben weer een prachtig staaltje werk afgeleverd met uitmuntende animaties. Het is echter wel de vraag of er na dit derde deel in de Kung Fu Panda franchise nog ruimte is voor een vierde.

Met dank aan Team Lewis en 20th Century Fox Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.