De 15-jarige Charley Thompson arriveert in Portland, Oregon met zijn alleenstaande vader Ray. Allebei verlangen ze wanhopig naar een nieuwe start nadat ze uit hun geboortestad Washington zijn verdreven. Terwijl Ray in persoonlijke beroering afdaalt, vindt Charley aanvaarding en uitvlucht op een lokaal racecircuit. Hier krijgt hij de zorg over een verouderde Quarter Horse met de naam “Lean on Pete”. De norse eigenaar van het paard Del Montgomery en zijn doorgewinterde jockey Bonnie helpen Charley de leegte van de afwezigheid van zijn vader te vullen.  Totdat Charley ontdekt dat Pete naar de slachtbank wordt gedwongen, waardoor hij geen andere keus ziet dan extreme maatregelen te nemen en zijn nieuwe vriends leven te sparen. Charley en Pete trekken naar het grote onbekende en beginnen aan een avontuurlijke reis langs de nieuwe Amerikaanse rijksgrens op zoek naar een liefhebbende tante die Charley in jaren niet heeft gezien. Ze ervaren avontuur en verdriet in gelijke mate, maar verliezen nooit hun onbedwingbare hoop en veerkracht terwijl ze hun droom nastreven om een plek te vinden die ze hun thuis kunnen noemen.

Lean on Pete is de treurige maar fraaie nieuwe film van de Britse regisseur Andrew Haigh, die zelf het script uit de roman van de Amerikaanse auteur Willy Vlautin bewerkte. Het heeft dezelfde wonderbaarlijke, eenvoudige en kalme sfeer als die zijn laatste films onderscheidde, Weekend (2011) en 45 Years (2015). Een prestatie van opmerkelijke diepte, openhartigheid en kwetsbaarheid door rijzende ster Charlie Plummer vormt de kern van deze ontroerende vierde speelfilm van Haigh. Lean on Pete combineert tijdloze Amerikaanse mythen met nauwkeurige weergaven van moderne stedelijke ontberingen, terwijl de jonge hoofdrolspeler vanuit Oregon naar het oosten vertrekt met een paard op zijn laatste horde. De beproevingen zijn zwaar, maar er hangt een niet-sentimentele tederheid in het middelpunt van Haigh’s film, een melancholisch contrapunt van de grimmige realiteit waaruit onze jonge held vlucht.

Plummer speelt Charley Thompson, een sluike 15-jarige die vele malen met zijn vader Ray (Travis Fimmel) is verhuisd. Met dromen over het spelen voor het middelbare schoolvoetbalteam verwoest door een nomadische levensstijl, is Charley een eenling geworden die heeft geleerd voor zichzelf te zorgen. Langs het racecircuit van Portland Meadows loopt hij trainer Del Montgomery, gespeeld door Steve Buscemi, tegen het lijf die hem een kleine vergoeding geeft voor een paar kleine klusjes. Charley heeft een bescheiden maar toch attente aanwezigheid met een vertrouwend karakter, en vindt een gelijkgestemde geest in de Quarter Horse, een voormalig korte sprint winnaar. De liefkozende naam “Lean on Pete” vertoont tekenen van ouderdom en Del bereidt zich erop voor om het paard eufemistisch “naar Mexico te sturen”. Bonnie (Chloë Sevigny) adviseert Charley om niet te gehecht te raken aan een paar, maar wanneer alle hoop verloren lijkt vertrekt hij op avontuur met zijn enige vriend, op weg naar Wyoming en op zoek naar een beter leven.

Andrew Haigh schildert sympathieke portretten van alle personages, zowel de goede als de minder goede. Ray is misschien geen ideale vader, maar er is een tastbare goedheid in de scenes met zijn zoon, een gevoel van nabijheid dat zelfs tijdens zijn frequente afwezigheid aanhoudt. Del is een levensvermoeide uitbuiter, maar geeft Charley toch wat subtiel vaderlijk advies mee. Haigh verbreedt de stijl van zijn voorgaande films door samen met de Deense cameraman Magnus Nordenhof Jonck door prachtige Amerikaanse landschappen te trekken. Hoewel het verhaal gelezen kan worden als een coming-of-age verhaal, is er iets meer elementairs in Charley’s zoektocht naar een geliefde tante, die zijn geïdealiseerde verlangen naar een verloren familieleven gaat vertegenwoordigen. Een cruciaal aspect van de film is de aanhoudende focus op Charley, ondanks de uitgestrekte imposante vergezichten van landschappen, worden we niet afgeleid door de kern van het verhaal uit het oog te verliezen.

Extra’s: Naast de film zelf is er helaas geen bonusmateriaal opgenomen op de dvd release.

Lean on Pete is een rauwe ontroerende film over de onvoorwaardelijke vriendschap tussen mens en dier. Regisseur Andrew Haigh bewerkte het script van Willy Vlautin’s novel en geeft een unieke draai aan films over paarden, omdat het veel van de emotionele lading omzeilt die de meeste filmmakers met eenzelfde thema wel hanteren. Het vermijdt de meeste clichés die andere films in het genre hanteren, vooral door juist niet naar een emotionele climax toe te werken. Haigh verteld een verhaal over een jongen en zijn paard, terwijl het op de achtergrond de economische ontberingen van een hele generatie blootlegt. Het is een blik op een maatschappij die niet zo rooskleurig is als velen denken. Ieder karakter uit de film heeft moeilijke ervaringen achter de rug, die uiteindelijk een grote tol eisen van hun manier van leven. De ervaren cast met Travis Fimmel, Steve Buscemi en Chloë Sevigny zijn uitstekend, maar het is de jonge hoofdrolspeler Charlie Plummer die de grote ster van de film is. Lean on Pete is een trage maar unieke film met een frisse blik op de relatie tussen een jongen en zijn paard, die samen op zoek gaan naar een beter leven.

Met dank aan Imagine Filmdistributie Nederland i.s.m. Remain In Light voor het recensie-exemplaar.