Het zijn de jaren 20 van de vorige eeuw. Joe Goughlin is een bandiet en de zoon van een politieagent in Boston. Na een moeilijke en strenge jeugd heeft hij zijn familie de rug toegekeerd. Hij is anders dan de gangsters waar hij voor weigert te werken. Toch maakt hij een grote fout als hij niet alleen het geld, maar ook de geliefde steelt van een machtige maffiabaas. De onhoudbare situatie eindigt in een tragedie waarna Goughlin ternauwernood ontkomt en wraak zweert. Hij vertrekt uit Boston en komt terecht in Florida. Hoewel hij steeds hoger op de ladder komt, lijkt alles zijn prijs te hebben.

Rond 2005 leek het erop dat iedereen Ben Affleck uitkotste. Zo volgden de flops elkaar in hoog tempo op en werd zijn carrière flink overschaduwd door zijn liefdesrelatie met Jennifer Lopez, die ook zakelijk flinke invloed had. Toch wist Affleck het voor elkaar te krijgen om het tij te keren. Zo had hij een sterke bijrol in Hollywoodland en was zijn regiedebuut Gone Baby Gone veelbelovend. Die belofte loste hij vervolgens volledig in met Argo; de film mocht de Oscar in ontvangst nemen voor Best Motion Picture of the Year. Met Live by Night levert Affleck alweer zijn vierde film af en de verwachtingen waren hooggespannen. Op papier deed hij er in elk geval verstandig aan om voor het verhaal wederom een beroep te doen op een roman van auteur Dennis Lehane, die eerder ook de basis leverde voor Gone Baby Gone.

Maar al snel bleek dat de verwachtingen dit keer wellicht te hoog waren. De eerste reacties waren namelijk weinig positief. Toch opent de film fenomenaal, op een manier die eer doet aan de gangsterfilms van lang vervlogen tijden. De autoachtervolging spat van het scherm, wat vooral te danken is aan de sterke regie van Affleck en de prachtige cinematografie. Het is dan ook spijtig om te moeten constateren dat de film vervolgens enorm inkakt. De ambitie is zeker aanwezig en visueel ziet het er allemaal prachtig uit, toch pakt de keuze om het grauwe karakter van de film in te ruilen voor een weinig opwindend liefdesverhaal niet al te sterk uit. Dit is vooral te wijten aan het script en niet eens zozeer aan de overwegend sterke cast, met naast Affleck klasse acteurs als Brendan Gleeson, Sienna Miller, Zoe Saldana en Chris Cooper.

Toch is het erg onterecht dat Live by Night zo afgebrand werd, iets wat vooral het gevolg is van de hoge verwachtingen. Niet dat Live by Night een meesterwerk is. We kunnen zelfs stellen dat het de minste film is uit handen van Affleck. Slecht is de film echter zeer zeker niet. Dit wordt nog maar eens onderstreept richting het sterke eind van de film. Het maakt de film lastig te beoordelen; zo is er enerzijds de teleurstelling dat we niet een film van de kwaliteit van Argo te maken hebben, maar zien we een ambitieuze en gewaagde poging als deze veel liever dan het gros van de acteurs en regisseurs die altijd maar op safe spelen met hun carrièrekeuzes.

Extra’s:
· The Men of Live by Night (8:30) Een extra met interviews met de acteurs uit de film.
· Live by Night’s Profilic Author (6:53) Auteur Dennis Lehane neemt ons mee langs zijn ervaringen betreft zijn eerder verfilmde boeken en zijn inspiratie voor het boek.
· Angels with Dirty Faces: The Woman of Live by Night (8:54) Auteur Dennis Lehane neemt de kijker, samen met actrices, mee langs de drie vrouwelijke hoofdkarakters. Ieder blijkt te staan voor een belangrijke karaktereigenschap van Joe Coughlin.
· In Close Up: Creating a Classic Car Chase (7:35) Affleck gaat er samen met zijn team voor zitten om de kijker een uitgebreid inzicht te geven in het maken van de autoachtervolging.
· Director’s Commentary: Deze feature is wat breder opgezet dan de titel doet vermoeden. Zo komt niet alleen Ben Affleck aan het woord, maar ook cameraman Robert Richardson en productie-designer Jesse Gonchor. Zij voorzien de kijker van veel technische achtergrond, wat het allemaal erg interessant maakt en zeker wat toevoegt aan de film.
· Deleted scenes (15:36) Vijf scenes, gescheiden door een titelscherm, die ieder worden voorzien van commentaar door Ben Affleck. Hij vertelt waarom de scènes zijn gesneuveld in de montagekamer.

Live by Night is een technisch perfecte film die zich verder helaas niet kan meten met de vorige films die Affleck afleverde als regisseur. De openingsscène zorgt ervoor dat je als kijker direct in de film wordt gezogen. Het is dan ook jammer dat dit net zo snel weer ongedaan wordt gemaakt in het vervolg van de film. In plaats van een bikkelharde gangsterfilm, worden we met teveel zoetsappigheden om de oren geslagen. Dat de balans hier gedurende de film naar de verkeerde kant doorslaat is zeer spijtig te noemen, want hier had veel meer ingezeten. Live by Night is dan ook een deels geslaagde, maar zeer ambitieuze film te noemen. Laten we hopen dat Affleck met zijn volgende project, het reeds aangekondigde Witness for the Prosecution, de juiste balans wel weer weet te vinden. Voor nu is Live by Night een meer dan aardige film, die vooral verzuimt op te boksen tegen de torenhoge verwachtingen.

Met dank aan Warner Bros. Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.