In het Engeland van eind 18^e eeuw reist de mooie weduwe Lady Susan Vernon af naar het landgoed van haar schoonfamilie. Daar trekt ze tijdelijk in bij haar zwager Charles Vernon en diens vrouw Catherine DeCourcy Vernon. Het lijkt erop dat ze af wil van alle geruchten over haar verhoudingen. Samen met haar Amerikaanse hartsvriendin Alicia Johnson bedenkt ze allerlei sluwe plannetjes om niet alleen haar dochter Frederica Vernon, maar ook zichzelf aan een welgestelde echtgenoot te helpen. Alle mannen in haar leven zijn blind voor haar doortrapte gedrag en werpen zich aan haar voeten.

Love & Friendship is een historische dramafilm die geschreven en geregisseerd werd door Whit Stillman. Hij levert met deze film een bewerking van een nog niet eerder verfilmde roman van Jane Austen af. Stillman baseerde het verhaal losjes op haar korte briefroman Lady Susan. Austen schreef dit verhaal waarschijnlijk al in 1794, maar het werd pas in 1871 voor het eerst gepubliceerd. Ondanks de titel vormde haar roman Love & Freindship (door Austin zelf verkeerd gespeld) dus niet de basis voor deze film. Stillman veranderde de titel van Lady Susan naar Love & Friendship om de film een Austen-achtig gevoel mee te geven.

Met deze film laat Stillman de kijker kennismaken met één van Austens minder populaire werken. Waarschijnlijk ligt dit aan de briefromanvorm waarin Austen het verhaal schreef. In de roman verandert het gedrag van Lady Susan Vernon mee met de geadresseerde van haar brieven. Ook wordt een deel van haar karakter duidelijk uit de brieven die zij zelf ontvangt, namelijk door de wijze waarop anderen haar zien. De reeks brieven uit de roman Lady Susan zijn nogal een verschil met de echte dialogen in het latere werk van Austen. Met deze film legt Stillman op sterke wijze de gesprekken vast die in haar roman enkel omschreven worden. Daarnaast is het hem gelukt om haar gevoel voor humor tot leven te wekken.

Door de jaren heen was Austens werk al vele malen een inspiratiebron voor filmmakers. Zo zagen we meerdere bewerkingen van haar bekende boeken Pride & Prejudice en Sense & Sensibility voorbij komen. Als we Love & Friendship naast deze bewerkingen leggen, valt één ding al heel snel op. Lady Susan Vernon is een stuk gewiekster dan de andere vrouwelijke hoofdpersonages die we van Austen kennen. De jonge weduwe zoekt op slinkse wijze een rijke man voor zichzelf en haar dochter. Flirten en manipuleren kan ze als de beste en daarmee brengt ze het hoofd van iedere man met gemak op hol. Waarna ze onschuldig doet alsof dit totaal niet de bedoeling was.

Kate Beckinsale is geweldig als Lady Susan Vernon. Beckinsale is vooral bekend van haar rol als vampier Selene in Underworld, een franchise waarvan eind dit jaar het vijfde deel verschijnt. Voor deze film hoefde ze zich eens niet in een strak leren pak te hijsen, maar in Victoriaanse jurken met bijpassende haardracht. Op uiterst subtiele wijze neemt Beckinsale de kijker mee in de bedoelingen van Lady Susan Vernon. Naast haar zien we onder meer Tom Bennett, die het prachtige personage Sir James Martin gestalte geeft. Hij speelt een rijke maar niet al te snuggere partij voor één van de Vernon vrouwen. Het is hilarisch om te zien hoe dit wereldvreemde personage zich verwondert over de schrijfwijze van Churchill en hoe hij voor het eerst in zijn leven doperwten ziet en eet.

Extra’s:
• Exclusive interview Whit Stillman (11:39) Stillman vertelt in een aantal fragmenten over de verwezenlijking van Love & Friendship. Hij legt onder andere uit wat lastig was aan het verfilmen van de briefroman Lady Susan en hij vertelt over de vertolking van Beckinsale als Lady Susan Vernon.
• Making of (06:00) Een kijkje achter de schermen waarbij Stillman bepaalde gemaakte keuzes toelicht en de castleden vertellen over hun personage.
• Trailers Love & Friendship, Mia Madre, An en Timbuktu.

Love & Friendship is een verfrissende bewerking van een nog niet eerder verfilmde roman van Austen. Dat Austens roman Lady Susan niet bepaald populair is, was voor Stillman gelukkig geen obstakel. Hiermee laat hij ons kennismaken met een andere kant van Austen, een Austen met een scherper randje. Op uiterst sterke wijze heeft Stillman Austens gevoel voor humor tot leven gewekt. Hierbij werd hij wel geholpen door het voortreffelijke spel van onder andere Beckinsale en Bennett. Op deze manier mogen absoluut vaker minder populaire romans tot een film bewerkt worden.

Met dank aan Cinéart Nederland voor het recensie-exemplaar.