Filmmaker Malcolm en zijn jonge vriendin Marie keren terug van de premiere van Malcolm’s eerste film die hij zelf heeft geschreven en zeer goed werd ontvangen. Malcolm is nog in extase van alle aandacht en voelt zich beter dan ooit. Marie lijkt daarentegen een stuk minder gelukkig bij thuiskomst. In eerste instantie wil Marie er niet over praten om de euforie van Malcolm niet te verpesten, maar als hij blijft aandringen, floept Marie er toch haar frustraties uit. Het zet al snel een kettingreactie in werking waarin de emoties hoog oplopen en beiden blijven staan achter hun eigen waarheid. Maar hoe zal de avond verder verlopen tussen de twee geliefden? Kan hun liefde voor elkaar op tegen de waarheid die open en bloot op tafel wordt gelegd? Of komt de avond die begon in euforie abrupt tot een kwetsend einde waarin het nog maar de vraag is of hun relatie echt een kans van slagen heeft? En wat is het effect van de eerste recensies die langzaam binnendruppelen?

Malcolm & Marie van filmmaker Sam Levinson (Assassination Nation) lag een paar weken geleden een beetje onder vuur door het grote leeftijdverschil van de enige twee hoofdpersonen in de film. Dat er een dikke twaalf jaar zat tussen hoofdrolspelers John David Washington en Zendaya was voor mensen aanleiding om hun vraagtekens te zetten bij dit liefdesdrama, maar acteur John David Washington, vorig jaar nog te zien in Nolan’ Tenet, beet al snel van zich af door juist te stellen dat Zendaya de meest volwassen persoon op de set was en hij van haar nog een heleboel kon leren. En gelijk heeft ie, want ondanks dat Washington de laatste tijd zichzelf aardig in de kijker speelt, is het toch echt de 24-jarige actrice, vooral bekend van haar bijdrage aan de laatste Spider-man films, die laat zien wat ze in haar mars heeft. Malcolm & Marie is een echte acteursfilm en dat grijpt vooral Zendaya aan om te laten zien tot welk acteergeweld ze in staat is.

Malcolm & Marie is ten tijde van de corona-pandemie met een kleine crew geschoten en pretendeert de eerste filmproductie te zijn die tijdens de huidige crisis is gestart en afgerond. Op zich geen hele grote uitdaging wellicht, aangezien de film zich enkel afspeelt in een prachtige bungalow en er naast Washington en Zendaya verder niemand in de film te zien is. Wat dat betreft voelt Malcolm & Marie als een toneelstuk, al geeft Levinson er nog een draai aan door te spelen met de camera en het beeld enkel op zwart-wit te houden. Of dat laatste echt van toegevoegde waarde is blijft de vraag, maar bijzonder wordt deze Netflix-productie daardoor wel. Het geeft het geheel wat mysterieus mee en laat je als kijker de oplaaiende discussies wellicht onbewust net wat anders beleven. Oplaaide discussies die alle kanten van het spectrum opvliegen waarbij de rol van slachtoffer vrijwel constant van perspectief veranderd. Met mindere bekwame acteurs was de film ongetwijfeld een stuk minder interessant geweest want Washington en Zendaya leveren bijzonder vuurwerk op samen door een knetterende chemie. Vuurwerk dat verbazend genoeg overigens niet heeft geresulteerd in een nominatie voor een Golden Globe. Gevalletje Netflix-boycot? Haden we die tijd inmiddels niet gehad?

Zoals al eerder gezegd moet de film het vooral hebben van de knetterende dialogen tussen de twee hoofdrolspelers, maar dan moeten ze wel iets krijgen om mee te werken. Levinson schreef het verhaal voor de film zelf en weet een goeie balans aan te brengen tussen de waarheden en beschuldigingen die over tafel vliegen. Hier en daar valt er een kleine sneer naar de filmwereld te bespeuren, maar of deze echt van betekenis zijn is nog maar de vraag. Met een filmmaker als hoofdpersonage is het immers makkelijk om je eigen mening te kunnen ventileren, maar Levinson weet deze prima en vloeiend te combineren met de harde woorden die Malcolm en Marie over elkaar en naar elkaars hoofd slingeren. Malcolm & Marie is vooral een echte acteursfilm die vooral laat zien tot welk acteergeweld de twee hoofdrolspelers in staat zijn.

Malcolm & Marie is een knetterende acteursfilm waarin hoofdrolspelers John David Washington en Zendaya kunnen laten zien tot welk acteergeweld ze in staat zijn. Vooral laatstgenoemde valt op als de getroebleerde Marie wiens masker steeds meer afgeleid naar mate de avond vordert. Malcolm & Marie is tot de nok toe gevuld met zinderende dialogen, sensuele spanningen en niet aflatend verbaal vuurwerk tussen de twee hoofdrolspelers. De film voelt aan als een toneelstuk door de afwezigheid van meerdere locaties, maar regisseur Sam Levinson weet door de zwart-wit benadering de film net dat beetje meer gevoel van onheilspellend mee te geven om Malcolm & Marie toch een filmische laag mee te geven.