Captain Jefferson Kyle Kidd is een oorlogsveteraan en weduwnaar die in 1870 de kost verdient door van stad naar stad te reizen om de plaatselijke bevolking op de hoogte te houden van het nieuws uit de wereld door krantenberichten en verhalen voor te lezen. Als hij tijdens zijn doorreis op een omgevallen wagen stuit, besluit hij om af te stappen. Hij ontmoet Johanna, een tienjarig weesmeisje dat door de Kiowa-indianen werd ontvoerd en opgevoed. Na een vluchtig onderhoud met een patrouille van de Unie, wordt besloten dat het meisje terug moet naar haar familie. Hoewel de wantrouwige Johanna zelf niet naar haar familie terug wil, besluit Kidd zich over het meisje te ontfermen en haar terug te brengen. Samen ondernemen ze een lange en gevaarlijk reis door het Wilde Westen.

News of the World is weer zo’n typische film die flink tegenwind heeft gekregen door de uitbraak van de COVID-19 pandemie. De film werd in de Verenigde Staten uitgebracht naast onder andere Wonder Woman 1984 en ondanks de positieve kritieken werden de verwachting bij lange na niet gehaald. En het zat de film in de productiefase sowieso al niet mee. Zo zou de film in eerste instantie uitgebracht worden door Fox 2000 Pictures, maar werd deze als gevolg van de fusie tussen Disney en Fox overgedragen aan Universal Pictures. Nu ook de gewenste financiële doelstelling niet werd behaald, rest de film enkel nog een internationale distributie via Netflix. Dat klinkt allemaal allerminste positief, maar toch; het zijn rare tijden en News of the World laat nog maar eens zien dat het niet altijd wat hoef te zeggen over de kwaliteit van de film.

Zo vindt de film een grote steunpilaar in Tom Hanks, die de dolende Captain Jefferson Kyle Kidd neer zet zoals eigenlijk alleen hij dat kan. De man straalt ook hier weer een zeldzaam rust en vertrouwen uit. Het is dat wat hem geloofwaardig maakt als man die zich ontfermd over een minderjarig kind, in een wereld die vooral lijkt bevolkt door kwaadwillende bandieten. Dat kind, Johanna Leonberger genaamd, wordt gespeeld door Helena Zengel, een tienjarige actrice uit Duitsland. Zij werd gecast nadat zij hoge ogen gooide, en zelfs diverse awards wist te winnen, met haar optreden in Systemsprenger. En ook naast Hanks houdt ze zich goed staande, waarbij zij zich zowel in haar moerstaal als in de indiaanse Kiowa-taal. Echter, ondanks hun sterke spel ontbreekt het hun personages aan enige ontwikkeling. Ze zijn onderweg en heel veel meer kom je eigenlijk niet te weten gaande de film, al helemaal niet over Hanks’ personage.

En dat is eigenlijk wel opvallend, zeker gezien de film is gebaseerd op een gelijknamige roman van schrijfster Paulette Jiles. In de film ontbreekt het dan ook aan enige diepgang, want afgezien van flinke voorspelbaarheid over de afloop gebeurt er vrij weinig. Wel zien we prachtige beelden geschoten door Dariusz Wolski, Ridley Scotts’ vaste cinematograaf van de laatste jaren. Het is dan ook jammer dat deze soms opeens ontsierd worden door een opvallend gebruik van met de computer toegevoegde effecten. Het zijn dit soort dingen die, in elk geval zo zichtbaar als we hier zien, afbreuk doen aan de western die de film wil zijn. Zo zijn er zeker paralellen te trekken met klassiekers als The Searchers en True Grit, maar haalt deze film dat niveau nergens. Wel krijgen we een onderhoudende film voorgeschoteld, met een fijne performance van Hanks, die eigenlijk helemaal niet zo verkeerd is om gewoon lekker thuis te kunnen bekijken.

News of the World is een aardige western, waarbij Tom Hanks de teugels stevig in handen heeft. Maar hoe goed het acteerwerk ook is en hoe fraai de voorgeschotelde beelden ook zijn, de film komt eigenlijk nergens echt tot leven. En een verrassing blijft ook uit, iets waar je als kijker misschien nog op hoopt in de climax. In plaats daarvan krijgen we een weinig vernieuwend verhaaltje voorgeschoteld van een man die opeens een doel in zijn leven in de schoot geworpen krijgt nadat hij zijn vrouw verloor. En op zich is daar helemaal niets mis mee, alleen als Tom Hanks die man speelt hoop je toch dat hij een wat beter pakket om zich heen krijgt dan we hier zien. En dat hij nog zo voor de dag komt zegt genoeg over de vaardigheden van Hanks, want hij heeft eigenlijk weinig om handen en van enige karakterontwikkeling is hier geen sprake. Het maakt van News of the World zeker geen slechte film, maar wel een film die in basis nog veel meer potentie had.