Eric “Supe” Marsh is hoofdopzichter van Crew 7 van het Prescott Fire and Rescue Crew in Prescott, Arizona; een groep lokale brandweermannen wiens hulp wordt ingeroepen bij een brand ten noorden van Phoenix. Door de type twee status van het team wordt het advies van Eric betreft een windverandering letterlijk genegeerd door het eliteteam, wat hun duur komt te staan. Op advies van zijn vrouw gaat Eric in gesprek met de commandant voor een herwaardering van het team om zo ook een elitecorps te worden. Hier zitten echter de nodige haken en ogen aan en vooral veel extra manuren. Aan de andere kant volgen we de werkloze Brendan McDonough, die net heeft ontdekt dat zijn ex-vriendin zwanger is van hem. Door zijn onverantwoordelijke manier van leven wil zij niets van hem weten, maar hij is vastbesloten zijn leven te beteren en besluit te solliciteren bij Crew 7. Na een uitvoerig trainingsproces ontwikkelt het team steeds meer een unieke band met elkaar, die uiteindelijk op de proef wordt gesteld door één noodlottig vuur.

Regisseur Joseph Kosinski maakte naam in de wereld van televisiecommercials, waarbij hij veelvuldig gebruik maakte van computereffecten. Dit bleef niet onopgemerkt in de filmwereld en dus mocht hij aan de slag met Tron: Legacy, waarna de Tom Cruise-film Oblivion volgde. Beide films werden vormgegeven met veel computereffecten en deden het zeer behoorlijk bij zowel critici als de bezoekers van de bioscoop. Voor zijn nieuwste film stapt Kosinski meer dan ooit uit zijn comfortzone met een heroïsch verhaal over lokale brandweermannen die we volgen tot en met de grote brand nabij de plaats Yarnell tijdens de extreme hitte in het zuiden van de Verenigde Staten. De film is opgedragen aan de 19 brandweermannen die tijdens deze branden in juni 2013 het leven lieten.

Voor de film kan Kosinski een beroep doen op een indrukwekkende cast, waarbij opvalt dat deze zich volledig in dienst heeft gesteld van het project om zo op hun manier eer te bewijzen aan de brandweermannen. Josh Brolin is gecast als Eric Marsh, de hoofdopzichter van de brandweermannen. Onder hen zien we talentvolle acteurs als Miles Teller, James Badge Dale, Alex Russell en Taylor Kitsch. Dan is er nog het thuisfront, waarbij Jennifer Connelly de rol van Amanda speelt, de vrouw van Eric. Jeff Bridges speelt een zeer aangename rol als brandweercommandant Duane Steinbrink, waarbij hij zijn cowboyhoed uit Hell or High Water heeft opgehouden, en Andie MacDowell is te zien als zijn vrouw Marvel. Een cast die een fenomenale teamprestatie neerzet en waarbij niemand echt overdreven naar de voorgrond treedt, maar ieder zich bewust lijkt van hoe respectvol om gaan met dergelijk bronmateriaal.

Dat is dan ook precies wat deze film op prachtige wijze doet. Het moet gezegd worden dat het verloop van het verhaal op zich weinig vernieuwend is, waarbij we ook wat stereotype personages voorbij zien komen. Maar goed, waarom zou je tornen aan het werkelijke verhaal? Er is dan ook niets mis mee en zelfs wat voor te zeggen, als het maar goed gebeurt. Hierbij heeft Kosinski de juiste keuze gemaakt om de voornaamste focus te leggen op enkele personages, waardoor er toch wat diepte in het verhaal ontstaat en je als kijker, mede door de sterke acteerprestaties, een vrij hechte band ontwikkelt met deze personages. Verder wordt er aan de hand van dit alles toegewerkt naar de Yarnell Hill Fire, waar het noodlot zal toeslaan. Het zorgt ervoor dat je aan het einde van de film niet alleen mag spreken van een geslaagde film met een emotioneel einde, maar ook van een respectvolle vertelling van een heroïsch verhaal.

Only the Brave is een respectvol drama dat op een intense wijze eer bewijst aan de brandweermannen die het leven lieten tijdens de Yarnell Hill Fire. Dit is vooral de danken aan de strakke regie van Kosinski die hierbij bewijst meer te kunnen dan alleen films af te leveren die grossieren in computereffecten. Hij houdt zich hier wat dat betreft in en weet de juiste balans te vinden met praktische effecten. Het verloop van het verhaal is weinig vernieuwend, maar trouw aan de werkelijkheid. Only the Brave zorgt ervoor dat je als kijker niet alleen meer begrip krijgt voor de enorme risico’s die brandweerlieden soms lopen, maar ook een aardig inzicht in technieken en benaderingen die worden gebruikt bij brandbestrijding. Het maakt Only the Brave tot de beste film over de brandweer sinds Backdraft uit 1991, welke hier eigenlijk op ieder vlak overtroffen wordt.