John J. Rambo is een Vietnam veteraan die opzoek gaat naar een oude kameraad, maar hij komt er achter dat zijn vriend is overleden aan kanker. Hij trekt verder en komt aan bij het stadje Hope in de staat Washington, waar hij het al snel aan de stok krijgt met de plaatselijke sheriff Teasle. Teasle wil mensen zoals Rambo niet in Hope hebben, zelfs niet om een hapje te eten en hij zet hem af bij de stadsgrens, tot Rambo’s grote verbazing. Maar Rambo laat het er niet bij zitten en keert terug naar het stadje en wordt ten onrechte opgepakt door Teasle voor landloperij. Tijdens de slechte behandeling die Rambo krijgt op het politiebureau, komen zijn oorlogstrauma’s weer omhoog en slaan alle stoppen door. Hij ontsnapt uit het bureau en vlucht de bossen in waar een klopjacht op hem wordt geopend. Maar Rambo laat zien waarom hij zoveel onderscheidingen heeft gekregen en schakelt elke agent een voor een uit. Dan duikt Rambo’s oude kolonel Trautman op om te kijken of hij zich wil overgeven, maar Rambo besluit zijn gram te halen en is niet te stoppen.

Wie aan Rambo denkt, denkt direct aan een overdreven onverslaanbare oorlogsmachine die het in zijn eentje kan opnemen tegen een heel leger getrainde militairen. Toch is First Blood geen typische Rambo-film zoals zijn 4 vervolgen dat zijn. First Blood is een vrij realistische kijk op hoeveel schade een ex-commando van een speciale eenheid kan aanrichten. Want hoewel de bodycount oploopt in de vervolgen en de situatie steeds ongeloofwaardiger wordt, was dit eerste deel uit de Rambo-reeks een aanklacht tegen het Amerikaanse volk, die zijn veteranen uitkotste na hun terugkeer uit Vietnam. Dit wordt prachtig weergegeven in het eerste deel van de film, waar Rambo alleen maar iets wil eten in het stadje Hope in de staat Washington, maar door zijn uiterlijk geweigerd wordt door de plaatselijke sheriff. Als Rambo uiteindelijk gearresteerd wordt, gaat hij zo mak als een lammetje mee, alleen weigert hij mee te werken aan alles in het politiebureau. Hij wordt uiteindelijk zo slecht behandeld dat hij flashbacks krijgt naar de traumatische ervaringen die hij in Vietnam had. Als de agenten hem willen scheren, en dat gebeurd droog, wordt het de getraumatiseerde oorlogsveteraan teveel en baant zich vechtend een weg naar buiten om zo naar de bossen te ontsnappen en daar te schuilen.

John Rambo wordt natuurlijk gespeeld door Sylvester Stallone die vreemd genoeg niet de eerste keus was voor de hoofdrol. Voordat Stallone de hoofdrol kreeg, was hij ondertussen al aangeboden aan Al Pacino, maar hij weigerde de rol omdat zijn voorstel werd afgewezen om Rambo meer als een maniak te laten overkomen. Ook werd er voor de hoofdrol aan Robert de Niro gedacht, maar het is niet bekend of deze rol ook daadwerkelijk is aangeboden aan de Niro. Michael Douglas en Nick Nolte weigerde eveneens de rol van Rambo te spelen, waarna Stallone natuurlijk in beeld kwam. En Stallone maakte een onvergetelijke indruk als John Rambo, want zelfs in de achterbuurten van Mongolië kent iedereen de naam Rambo wel. Heden is de naam Rambo een begrip geworden en behoren de films eigenlijk tot de basiskennis voor veel filmliefhebbers. Maar in eerste instantie was First Blood helemaal geen succesfilm, de status die Rambo nu heeft werd pas bereikt in de kaskraker Rambo: First Blood part II. Het verhaal is gebaseerd op de roman van de Amerikaanse schrijver David Morell, die alleen voor het eerste verhaal heeft gezorgd uit de reeks. Dit is ook niet zo vreemd, want volgens het boek kunnen er helemaal geen vervolgen meer komen, want Rambo sterft aan het einde van het boek. Deze scène is ook gefilmd en zat in de eerste versie van de film, maar na de persvertoning werd door dit einde de film slecht ontvangen. Uiteindelijk hebben de schrijvers het einde veranderd, ook omdat de filmmaatschappij erop aandrong in verband met eventuele vervolgen. Het boek concentreert zich ook meer op de emotionele kant van Rambo dan dat de film doet, waardoor het verhaal uit de roman nog intenser wordt dan in de film. De uiteindelijke ruwe draft van de film duurde ruim drie uur, maar werd terug gebracht naar de uiteindelijke 93 minuten die de film nu duurt. Als filmliefhebber zou ik dolgraag de drie uur durende versie eens willen zien, puur uit nieuwsgierigheid.

Regisseur Ted Kotcheff had de sfeer ook perfect te pakken in de film. De grauwe sfeer die in het stadje heerst en vooral in de bossen zijn belangrijke factoren die de film zo goed maken. Toch zijn er wel een aantal dingen gedateerd, maar die zijn wel op een hand te tellen. Hiermee doel ik op de onweersbui die in de bossen losbreekt als de agenten naar Rambo opzoek zijn. Je kan duidelijk zien dat het flitsende lampen zijn, vooral als je goed door de bomen kijkt zie je dat er soms zelfs wat zonlicht door de bomen komt. Van die continuïteitsfouten heeft de film overigens wel meer last, want de lucht veranderd veelal in zwaar bewolkt naar zonnig en opengebroken in een oogwenk. Maar laat dat de pret vooral niet drukken, want First Blood is een prachtige film, die helaas het label van zijn vervolgen meekrijgt. Niet dat de vervolgen slecht zijn, integendeel zelfs. Qua actie en coolheid is Rambo: First Blood part II zelfs een stuk beter dan First Blood. Maar tegenstanders van de film en natuurlijk actiefilm haters kan ik rustig deze eerste Rambo uit de reeks aanraden, want de film is meeslepender en realistischer. Aan de rest van de cast ligt het trouwens ook niet en op sommige momenten zou je iemand kunnen herkennen die later redelijk naam heeft gemaakt. Natuurlijk is dat dan David Caruso, die van 2002 tot 2012 in de hit serie CSI: Miami de hoofdrol vertolkte. Naast hem zien we Brian Dennehy die helemaal op zijn plaats is als etterige sheriff. Dennehy speelde veelal bijrollen en heeft gespeeld in films als Righteous Kill, Romeo + Juliet en het indrukwekkende Gorky Park. En dan natuurlijk Richard Crenna die voor altijd verbonden zou blijven met zijn karakter kolonel Samuel Trautman. Met Crenna hadden de makers destijds een zeer grote en ervaren acteur om aan de cast toe te voegen. Crenna speelde de rol van de kolonel tot aan Rambo III en overleed op 17 januari 2003 op 76-jarige leeftijd aan de gevolgen van alvleesklierkanker en hartfalen.

First Blood heeft nu de respectabele leeftijd van 40 jaar bereikt en heeft nog steeds helemaal niets aan kracht ingeboet. Stallone is natuurlijk on losmakend verbonden aan de rol van Rambo en je kan je geen andere acteur voorstellen in die rol. Vreemd genoeg was hij dus niet de eerste keus, maar nu kunnen we wel stellen dat hij de beste keus was. De film kreeg maar liefst vier vervolgen, waarbij Rambo: First Blood Part II ook een bijzondere film bleek te zijn, want veel mensen vergeten dat Rambo: First Blood Part II de blauwdruk is geworden voor de hedendaagse actiefilms die wij kennen, misschien samen met Schwarzenegger’s Commando. Jammer genoeg eindigt de franchise in mineur met het zeer teleurstellende Last Blood, dat eigenlijk een Rambo onwaardige film is geworden. Wat First Blood betreft blijft dit echt een van mijn absolute favoriete films allertijden, althans, hij komt absoluut in mijn top 15 voor. Voor de geïnteresseerde mensen staat het alternatieve einde onder de trailer op deze pagina.