In 1931, Los Angeles, worden Perry Mason, een privédetective die worstelt om rond te komen, en zijn rechterhand Pete Strickland, ingehuurd door advocaat E.B. Jonathan om een complexe zaak op te lossen. E.B., tevens de mentor van Perry, informeert hen over de brute ontvoering van de eenjarige Charlie Dodson, wiens ouders Matthew en Emily het verzoek kregen om 100.000 dollar losgeld te betalen. Na een ontmoeting met Herman Baggerly, een oude miljonair uit de Dodsons’ kerk, vragen Perry, E.B. en de juridische secretaris van E.B., Della Street, zich af waarom een onmiskenbaar arm gezin zoals de Dodson’s, afgeperst worden voor zo’n hoog bedrag.

Oorsprongsverhalen zijn tegenwoordig enorm populair en gewild. Geen enkel personage kan meer uitgesloten worden van een eigen film of serie. Zo bracht Netflix recent een serie uit over de legendarische Nurse Ratched uit ”One Flew Over The Cuckoo’s Nest”, maar liefst 45 jaar na de release van de film. Of het daadwerkelijk een meerwaarde heeft of gewoon een gebrek aan creativiteit is, valt te betwisten. Een debat dat de moeite waard is, is of het karakter Perry Mason, de populaire strafrechtadvocaat die in de jaren 50 en 60 door acteur Raymond Burr werd vereeuwigd in de bijna 300 afleveringen lopende gelijknamige tv-serie, een oorsprongsverhaal verdient. Laat staan een verhaal dat 8 uur duurt en een totaal ander beeld schetst van Burr’s stijve en oprechte uitbeelding. Netwerkzender HBO dacht kennelijk van wel en besloot Perry een comeback te laten maken, door hem in zijn eigen film noir te werpen.

Perry Mason speelt zich misschien af in de jaren 30, maar de serie is wel gemaakt voor 21e eeuw HBO-standaarden, dus met grafische seks, expliciet geweld en provocerende onderliggende thema’s. Deze vormen een grimmig en vaak merkwaardig contrast met de kalme zwartwit tv-serie. Vanzelfsprekend zullen er weinig kijkers zijn die hier überhaupt bekend mee zijn, maar dit wekt de vraag wat een bekend karakter dan nog voor meerwaarde heeft als er amper nog gelijkenissen zijn. Racisme, Feminisme, homoseksualiteit en politie corruptie zijn slechts enkele van de actuele thema’s die verweven zijn door deze sporadisch interessante serie. Wanneer we kennismaken met Perry (Matthew Rhys), is hij verdwaald en depressief na de verschrikkingen uit de Eerste Wereldoorlog, waarna zijn vrouw en zoon hem hebben verlaten. De vaak bezopen Perry verdient zijn sporen als slonzige privédetective die foto’s maakt van mensen in compromitterende situaties, om ze vervolgens af te persen. De zaak van de ontvoerde baby wekt zijn interesse en geeft hem een potentiële uitweg naar verlossing.

De ingewikkelde zaak kent vele bochten en plotwendingen, maar geen enkele is bijzonder schokkend. We leren dat Perry zijn rechten diploma op valse wijze heeft behaald, waardoor zijn uitzonderlijke vaardigheid in de rechtbank soms wat ongeloofwaardig overkomt. Een gladde Perry zou wat lastig te behappen zijn, en de getalenteerde Rhys omarmt alle fouten en zwakheden van het personage. Hoewel Della (Juliet Rylance) voorheen een plichtsgetrouwe secretaresse was, is ze hier een stabiele kracht die een veel groter aandeel heeft. De première aflevering blaast de neo-noir sfeer wat op, maar de recreatie van de brute Slag om Argonne is indrukwekkend, met veel aandacht voor de productie en historische details. Het hele seizoen weet nooit echt je volledige aandacht vast te houden. De moordzaak wordt vermoeiend en de climax staat niet in contrast met het geduld die we daarvoor hebben moeten opbrengen. Laten we hopen dat het inmiddels aangekondigde tweede seizoen wat meer coherent en gefocust is dan dit eerste.

Extra’s: Naast de 8 afleveringen van dit seizoen is er nog wat bonusmateriaal toegevoegd aan de Blu-ray.
• The Character of Perry Mason (02:28) Een korte introductie over zowel nieuwe als vernieuwde karakters.
• Under the Fedora (04:41) Deze extra richt zich volledig op het opnieuw uitgevonden Perry Mason-personage.
• Robert Downey Jr. & Matthew Rhys Conversation (04:43) Een soort online Teams-interactie tussen uitvoerend-producent Downey Jr. en hoofdrolspeler Rhys.
• Susan Downey & Robert Downey Jr. (04:19) De ‘Downey’s onthullen dat de serie oorspronkelijk bedoeld was als een film, met vermoedelijk Robert in de hoofdrol, maar er was te veel content om te ontdekken die het verhaal binnen die grenzen zou houden.

Perry Mason – seizoen 1 van HBO brengt een wat onevenwichtig misdaadverhaal, dat weliswaar goede vertolkingen kent van de cast, maar niet de volledige potentie benut. De serie speelt zich af in Los Angeles in 1932 en richt zich op het oorsprongsverhaal van Perry Mason. Gespeeld door Matthew Rhys, leeft Mason als een goedkope privédetective die wordt gekweld door een oorlogsverleden in Frankrijk en de gevolgen van een verbroken huwelijk. Hij wordt ingezet bij een ontvoering die gruwelijk misgaat, wat ertoe leidt dat Mason het gebroken L.A., na de Grote Depressie, blootlegt terwijl hij de waarheid probeert te ontdekken. Het achtergrondverhaal voor de beroemde fictieve advocaat past niet helemaal bij de vertolking van Raymond Burr uit de jaren 50 en 60, maar de neo-noir stijl, de historische details en een uitstekende Matthew Rhys als hoofdrolspeler maskeren de tekortkomingen van de show.

Met dank aan Day One MPM en Warner Bros. Home Entertainment Benelux voor het recensie-exemplaar.