Pete is een vijfjarige jongen die met zijn ouders op reis is, totdat ze plotseling een auto-ongeluk krijgen in een afgelegen gebied waarbij alleen Pete het ongeval overleeft. Angstig en verdrietig vlucht hij het bos in, waar hij wordt opgejaagd door een roedel wolven. Echter wordt hij gered door een gigantische draak met groene vacht, gele ogen en enorme vleugels. Pete besluit om de draak ‘Elliot’ te noemen, vernoemd naar een karakter uit zijn favoriete boek, en ziet Elliot als vaderfiguur. Zes jaar later komt Pete per toeval in contact met boswachter Grace en haar familie, en ze nemen Pete mee naar huis. Hij wordt verwelkomd door Grace’s vader Meacham, die vroeger ook een ontmoeting met Elliot heeft gehad, maar wiens verhalen nooit werden gehoord. Elliot probeert Pete op te sporen maar stuit onderweg op een groep dorpsbewoners die de jacht geopend hebben op het groene ‘monster’.

Disney is de laatste jaren druk in de weer met live-action verfilmingen van hun geliefde klassiekers. Zo verscheen vorig jaar het enorm succesvolle Jungle Book, kunnen we volgende maand genieten van Beauty and the Beast en zijn onder meer The Lion King, Mulan, Sneeuwwitje en Pinokkio al aangekondigd om verfilmd te worden. Nu kregen we afgelopen jaar na Jungle Book ook nog een andere verfilming van een Disney Classic voor de kiezen, namelijk Peter en de Draak (Pete’s Dragon). Deze keus ligt net wat minder voor de hand, omdat het voor de huidige generatie nou niet bepaald een memorabele titel uit de Disney stal is. Wel was de originele live-action/animatie film een grote hit in 1977, die vooral geliefd was bij de jongere garde. Disney heeft er verstandig aan gedaan om er met de huidige technieken een volledige live-action verfilming van te maken die ditmaal genoeg te bieden heeft voor zowel jong als oud.

Niet alleen een remake van Pete’s Dragon was een verrassende keus, ook de keus voor David Lowery als schrijver en regisseur is vrij opmerkelijk. De enige noemenswaardige titel op zijn conto is Ain’t Them Bodies Saints uit 2013, een misdaaddrama met Casey Affleck en Rooney Mara. Het verhaal over de band tussen een grote wollige draak en een vijfjarige jongen die vanwege een noodlottig ongeval als wees het bos invluchtte mag dan niet direct in het oog springen, de uitwerking is behoorlijk verfrissend en heeft het hart op de juiste plaats. Lowery houdt de film altijd klein en je krijgt nooit de indruk dat hij van Pete’s Dragon een blockbuster van formaat probeert neer te zetten. Met een relatief korte speelduur houdt de film het tempo er goed in en wijkt het nooit af van het basis verhaal. De film mijdt de nodige clichés niet, die over het algemeen kenmerkend zijn voor de doorsnee Disney film, maar storend worden ze bij ‘Pete’ nooit.

Pete’s Dragon begint direct met een plotselinge emotioneel geladen openingsscène die toch wel een volwassen toon zet voor de rest van het verloop. De film drijft op eenvoud en een organisch gevoel waarbij geen enkele scene overbodig is of een moment wordt verspild. Net zoals de visuele bouw is ook de muziek een belangrijk element. Het is eenvoudig maar ook zeer efficiënt. Ieder lied of muzikale ondersteuning draagt bij aan de sfeer van de specifieke scene waar de karakters zich op dat moment bevinden. Pete’s Dragon heeft met Bryce Dallas Howard, Robert Redford en Wes Bentley een aardige cast, al hebben hun rollen vrij weinig om het lijf. De enige rol die er toe doet is die van Pete, gespeeld door Oakes Fegley, en zijn acteerwerk is uitstekend. De band die hij opbouwt met het groene wollige monster is uiterst geloofwaardig en zal menigeen doen ontroeren. Een groot pluspunt die dit ten goede komt, is dat het creatieve team van de draak een groot pluche knuffelmonster hebben gemaakt, in plaats van het wezen zo realistisch mogelijk te animeren. Voor volwassenen kan dit even onwennig zijn, maar de kleintjes zal dit vrijwel gelijk aanspreken.

Extra’s:
• “Verdwenen” momenten: (09:12) Een reeks met verwijderde of alternatieve scenes.
• Magie bestaat: (02:12) Een blik op het creëren van de digitale draak.
• Aantekeningen: Dagboek van de regisseur: (07:31) Regisseur en schrijver David Lowery bespreekt zijn gedachten over het script en het filmen.
• Welkom in Nieuw-Zeeland: (01:56) Cast en crew bespreken de filmlocaties in Nieuw-Zeeland.
• “Nobody Knows”: (03:12) De muziekvideo van The Lumineers:
• “Something Wild”: (03:45) De muziekvideo van Lindsay Stirling feat. Andrew McMahon in the Wilderness:
• Bloopers: (01:28) Humoristische momenten uit de film.

Peter en de Draak is een hartverwarmende familiefilm die genietbaar is voor jong en oud. Regisseur David Lowery houdt de film bewust klein waardoor hij uitblinkt in eenvoud. Er wordt nergens gepretendeerd om de trend van grootschalige Disney producties voort te trekken. Dat maakt ‘Pete’s Dragon’ een leuk tussendoortje die het hart op de goede plaats heeft. Het pluche uiterlijk van de draak is een creatief staaltje vakwerk, die doelbewust geen realistisch ogend wezen is geworden. Dit zorgt voor een bepaalde herkenbaarheid met een hoog knuffelgehalte die een goede emotionele lading met zich mee brengt. Als het kinderacteurtje, die de rol van Pete speelt, ook nog eens geloofwaardig en overtuigend is dan heb je een heerlijk Disney verhaal voor de boeg. Peter en de Draak zal niet één van Disney’s meest geprezen of geliefde live-action verfilmingen worden, maar verdient absoluut een eervolle vermelding in het gehele oeuvre.

Met dank aan The Walt Disney Company Benelux voor het recensie-exemplaar.