Andrew Beckett is een jonge, succesvolle advocaat die werkt bij een gerenommeerd advocatenbureau in Philadelphia. Van zijn vennoten krijgt hij een grote belangrijke zaak toegewezen en hij werkt hier vol overgave aan. Op nagenoeg hetzelfde moment beginnen de eerste verschijnselen van de levensgevaarlijke ziekte aids zichtbaar te worden op het gezicht van Andrew. Buiten Becketts schuld om raakt de conclusie van de rechtszaak vlak voor de deadline plotseling zoek. Hij krijgt de schuld in zijn schoenen geschoven en wordt enkele dagen later ontslagen omdat hij in de betreffende zaak incompetent gehandeld zou hebben. Beckett vermoedt dat zijn ontslag een andere reden heeft en klopt aan bij advocaat Joe Miler. Hiervoor was hij als cliënt al door negen andere advocaten geweigerd, en ook de homofoob Miller lijkt er in eerste instantie geen heil in te zien. Dit verandert echter wanneer hij ziet dat Beckett in het openbaar als een paria wordt behandeld. Samen met Andrew’s levensgezel Miguel Alvarez gaan ze de strijd aan naar rechtvaardigheid. 

Ten tijdje van release in 1993 was Philadelphia een bijzondere film met een zeer gevoelig thema, namelijk de verschrikkelijke ziekte aids. 25 jaar later is deze ongeneeslijke ziekte wereldwijd nog steeds actueel, maar is er wel dusdanig veel over bekend dat het in de meest ontwikkelde landen en continenten beduidend minder voorkomt dan in bijvoorbeeld derdewereldlanden. Het is nu misschien lastig voor te stellen, maar eind jaren 80, begin 90, maakte mensen zich ernstig zorgen over de verspreiding van aids. Men was in de veronderstelling dat het via toevallige aanrakingen of zelfs door de lucht kon worden overgedragen. Het werd door sommigen zelfs gezien als een moderne variant van de pest, en hoe zou je er anders naar kunnen kijken als zelfs hoogopgeleiden en professionele hulpverleners deze mening delen?! Dit is één van de onderliggende problemen in Philadelphia, de film die min of meer de stilte rondom aids in media brak.

Philadelphia was in die tijd een baanbrekende film, maar zelfs toen kreeg de film kritiek dat het een gemakzuchtig formulewerkje was, ondanks het destijds ongebruikelijke onderwerp. Dat element van de film is inmiddels redelijk veroudert, maar in de tijdgeest van de vroege jaren 90 staat de film met het scenario van Ron Nyswaner nog als een huis. Het is een boeiend portret van een aan aids lijdende advocaat die onjuist wordt behandeld en op komt voor zijn rechten. De grootste troef van de film blijft nog steeds het uitstekende acteerwerk van Tom Hanks en Denzel Washington. Philadelphia belicht niet alleen de misopvattingen en aannames over aids, maar ook de clichématige strijd van een ‘simpele‘ werknemer tegen een grote machtige werkgever.  De werkgevers van Beckett halen alles uit de kast om hem in een kwaad daglicht te zetten, waaronder vanzelfsprekend zijn ‘smerige’ seksleven.

De gebeurtenissen uit de film zijn geïnspireerd op het leven van advocaat Geoffrey Bowers. Bowers was een advocaat die in 1987 zijn advocatenkantoor Baker McKenzie aanklaagde voor onrechtmatig ontslag. Het was één van de allereerste zaken die betrekking had op aids discriminatie. De schrijvers en producers van de film werden na de dood van Bowers aangeklaagd door de familie omdat Philadelphia teveel gelijkenissen had met Bowers’ verhaal. Het was voor Jonathan Demme zijn tweede succesvolle film op rij, na zijn meesterwerk “Silence of the Lambs” uit ’91. Philadelphia kreeg Oscars voor de hoofdrol van Tom Hanks en beste originele nummer voor het magistrale “Streets of Philadelphia” van Bruce Springsteen. De boodschap van Demme is overduidelijk; homoseksuelen zijn ook gewoon mensen. En Denzel Washington’s karakter is de verpersoonlijking van deze boodschap.

Extra’s: Er zijn helaas geen extra’s op de 4K Ultra HD Blu-ray schijf toegevoegd.

Philadelphia 4K is een prima dramafilm met een voor die tijd uitermate controversieel onderwerp. De film heeft anno 2018 niet meer de impact die het 25 jaar geleden wel had, maar vanwege de uitstekende acteerprestaties van onder meer Tom Hanks en Denzel Washington blijft de film nog steeds het aanschouwen waard. Destijds was er zo weinig bekend over de ziekte aids dat Philadelphia een oprechte boodschap te vertellen had. Het is jammer dat de film het niveau van het sterke eerste uur niet weet vol te houden en daarna vooral op het sentiment probeert te leunen. De voorspelbaarheid neemt drastisch toe en het is vooral dankzij de chemie van Hanks en Washington dat de film overeind blijft. Wie Philadelphia in de juiste tijdgeest kan plaatsen krijgt een oprecht rechtbankdrama voorgeschoteld met gevoelige thema’s als onrechtmatig ontslag en onvervalste discriminatie.

Met dank aan Sony Pictures Home Entertainment en Weber Shandwick voor het recensie-exemplaar.