Het jonge stel Andrew en Sue wordt gedwongen om hun missiepost in de Kalahari-woestijn te verlaten nadat ze met de dood zijn bedreigd door een extremistische militante bende. Nadat ze afscheid hebben genomen van de mensen in hun dorp, reizen ze naar een afgelopen vliegveld waar een klein vliegtuigje op hun wacht. Aanvankelijk mogen ze niet aan boord, maar na wat onderhandelingen met Grun, de egoïstische piloot, mogen ze aan boord, maar zonder hun bagage. Als ze tijdens de vlucht stuiten op hevige turbulentie verliest Grun de controle over het vliegtuig en storten ze neer. Op basis van hun vluchtduur weet Grun af te leiden dat ze zijn neergestort in het Ngala-reservaat. Gewond een opgejaagd door zowel groot wild als extremisten moeten de overlevenden vechten om in leven te blijven.

Emile Hirsch brak in 2007 door met de film Into the Wild, waar hij grote indruk maakte met zijn vertolking als Chris McCandless. Toch verdween hij na 2015 een beetje uit beeld, nadat hij werd aangeklaagd voor zware behandeling van een vrouwelijke leidinggevende bij Paramount Pictures. Uitzonderingen daargelaten overigens, zo was hij te zien in Once Upon a Time in Hollywood van Quentin Tarantino. Ryan Phillippe, Hirsch’ tegenspeler in Prey, is ook niet vrij van controverse. De acteur, die ooit doorbrak met I Know What You Did Last Summer en Cruel Intentions, kreeg meerdere aanklachten aan zijn broek van huiselijk geweld. Dat maakt de twee natuurlijk niet direct slechte acteurs, maar je hebt zeker anno 2025 wel een sterretje achter je naam staan.

Het maakt wellicht dat de twee tegenover elkaar staan in Prey, een film die we toch als weinig meer dan een matige b-film kunnen bestempelen. Naast Hirsch en Phillippe zien we Mena Suvari in een kleine rol als partner van Phillippe, een actrice die we eveneens toch vooral kennen uit een ver verleden van American Beauty en als Heather uit de American Pie-films. Het moge duidelijk zijn dat we hier te maken hebben met een cast wiens beste dagen ver achter hun liggen. Maar waar Hirsch nog wat probeert te maken van zijn rol als egoïstische piloot, heef Phillippe er weinig zin in. Al direct in de openingsscènes van de film zien we hoe hij soms letterlijk met een verveelde blik staat te wachten tot zijn tegenspeler zijn of haar dialoog heeft uitgesproken.

Maar een matige b-film dus. Op zich ziet het er niet eens zo slecht uit allemaal. De shots van Kalahari-woestijn in zuidelijk Afrika met flink wat dieren zijn ongetwijfeld elders opgenomen dan de rest van de film, maar zien er prima uit. Wel speelt de geloofwaardigheid de film meer dan eens parten. Zo stort het vliegtuigje neer op een manier die er niet alleen niet bijzonder fraai uitziet, ook gebeurt dit met een snelheid dat de kans op overlevenden niet al te groot lijkt. Wonderlijk genoeg overleeft iedereen de klap, opvallend als je ziet hoe de wrakstukken verspreid liggen. En dan zijn er nog de keuzes en karakterontwikkelingen van onze hoofdpersonen, waarbij vooral Hirschs’ personage opvalt. Zijn uiteindelijke zelfverkozen lot is opvallend, want juist daar had het zoveel logische geweest om wel egoïstisch te zijn. Korte versie: het is allemaal niet hoogstaand wat we voorgeschoteld krijgen.

Extra’s: Zoals ondertussen bekend van releases van The Searchers, is er naast de film geen bonusmateriaal op de Blu-ray release te vinden.

Prey is een matige film met een cast die hun beste dagen lang en breed achter zich hebben liggen. Met een speelduur van amper anderhalve uur lijkt je je geen buil te kunnen vallen aan Prey, toch is het bij tijd en wijlen tenenkrommend wat we voorgeschoteld krijgen. Ook is van een gevoel van enige dreiging echt nergens sprake. De in ongenade gevallen Hirsch en zeker Phillippe laten zich hier niet bepaald van hun beste kant zien, al wordt er ook niet echt een diep beroep gedaan op hun kwaliteiten. Een typisch gevalletje van ‘het betaalt de rekeningen’ zullen we maar zeggen. Dat de film dan toch op twee sterren uitkomt is vooral te danken aan de mooi omgevingshots. Het is voor beide heren te hopen dat er ooit nog eens iemand een beroep op hun doet voor een project dat zorg voor een opleving in hun carrière, want die blijkt bijzonder hard nodig als je Prey bekijkt.

Met dank aan The Searchers in samenwerking met Remain In Light voor het recensie-exemplaar.