De 30-jarige Cassie Thomas woont bij haar ouders en werkt in een koffiebar. Ze was ooit een beloftevolle studente geneeskunde, maar gaf haar studie op toen haar vriendin Nina onder het oog van een groep omstanders brutaal verkracht werd door een van hun klasgenoten en zowel de school als het rechtsysteem de zaak met een sisser lieten aflopen. Nu brengt Cassie haar nachten door met het veinzen van een dronkenschap in clubs, om op die manier mannen te confronteren als zij misbruik van haar proberen te maken. Als op een dag haar oude studiegenoot Ryan langs komt in de koffiebar, besluit ze om wraak te nemen op alle personen die ze verantwoordelijk acht voor Nina’s verkrachting.

Emerald Fennell is als actrice, romanschrijver, scenarist, regisseur, televisieproducent, filmproducent en toneelschrijver echt een duizendpoot te noemen. Ze bedacht het verhaal voor Promising Young Woman in 2017 en nam voor het eerst zowel de script als de regie voor haar rekening. Het project was dan ook een schot in de roos, want al na het pitchen van de openingsscène werd de film opgepikt door LuckyChap Entertainment, het productiebedrijf van actrice Margot Robbie. Vervolgens ging het snel; in januari 2019 werd bekend dat Carey Mulligan de hoofdrolspeel zou gaan spelen en een maand later werden de distributierechten verkocht aan Focus Features. In maart van dat jaar werd de cast uitgebreid met onder meer Bo Burnham, Alison Brie, Connie Britton, Adam Brody en Jennifer Coolidge. En nog diezelfde maand gingen de opnames van start in Los Angeles.

Zoals gezegd is de hoofdrol voor Carey Mulligan, een 36-jarige Britse die een Oscarnominatie kreeg voor haar rol in An Education, maar vooral ook bekend is van Drive. Meer dan eens speelt zij sterke vrouwen met de nodige bagage en deze film vormt hierop geen uitzondering. En dat zij hiervoor gecast wordt is niet zo gek, want Mulligan is niet alleen beeldschoon, ook kan zij met haar ogen diverse emoties acteren. Het is iets waar Fennell in Promising Young Woman optimaal gebruik van maakt. Het maakt dat Mulligan geloofwaardig is onzeker en getraumatiseerd slachtoffer, maar ook als gedurfde wraakengel. En waar je een paar jaar terug dergelijke films vooral in handen had gezien van een willekeurige actieheld, is het in een tijd waarin #MeToo regeert sowieso een lekker fris beeld om Mulligan met een koevoet los te zien gaan op een truck om daarna uit te zoomen om het effect te versterken.

Al direct vanaf de openingsscène heeft de film de aandacht van de kijker, al is het nog even aftasten wat de achterliggende gedachte is. Als dit zich ontvouwd, wordt er langzaam steeds meer duidelijk. Het is in basis een eenvoudig plot, maar door het sterke acteerwerk van Mulligan ga je er als kijker moeiteloos in mee. Wel wordt het feministische wat te ver doorgetrokken door hoe de mannen worden neergezet; eigenlijk weinig meer dan simpel volk en steeds maar weer uit op maar een ding. Dat is toch wel erg makkelijk, maar mede door wat luchtigheid in de mix te gooien komt de film er zeker mee weg. Hierbij valt vooral de bijna musicalachtige scène op in een drogisterij, op de tonen van Paris Hiltons’ Stars Are Blind. Voor de climax wordt vervolgens niet de botte bijl gehanteerd, maar blijft Mulligan op een sluwe wijze op jacht naar de daders. Diverse alternatieve eindes werden overwogen, maar niet realistisch bevonden. De keuze die uiteindelijk gemaakt werd pakt zeer verdienstelijk uit en weet de kijker zeker nog een keer goed te verrassen.

Promising Young Woman is een verfrissende, feministische wraakfilm. Aan de hand van Fennell en Mulligan in een verrassende rol als wraakengel wordt een ogenschijnlijk simpel plotje uitgebouwd tot een feministische hoogstandje voor een breed publiek die zelfs hoge ogen wist te gooien tijdens het awardseizoen. Het is dan ook eigenlijk jammer dat de film wereldwijd maar in een select aantal bioscopen te zien was door de uitbraak van de Coronapandemie. Gelukkig krijgt de film hier nu alsnog een kans. Mulligan geeft haar carrière wending en kan zich opmaken voor de nieuwe film van Bradley Cooper als regisseur. Fennell maakte een dusdanig goede indruk met haar regiedebuut, dat Warner Bros. haar gelijk vast wist te leggen voor een film rond DC Comics’ superheld Zatanna. Een feministisch randje lijkt onvermijdelijk, maar als ze de lijn van deze film weet door te trekken lijkt Warner Bros. een slimme zet te hebben gedaan. De tijd zal het leren, maar dat ze haar Oscarnominatie wist te verzilveren voor haar Best Original Screenplay zorgt in elk geval voor een veelbelovende aftrap.