De tachtigjarige Joan leidt een rustig leven als ze ten overstaan van de gehele buurt wordt gearresteerd voor landverraad en spionage. Wat niemand achter haar had gezocht blijkt werkelijkheid en tijdens een verhoor blikt ze terug op haar jonge jaren. In de jaren 30 blonk ze uit als ambitieuze student natuurkunde aan de Universiteit van Cambridge. Het is daar dat ze na een toevallige ontmoeting bevriend raakt met de van oorsprong Russische Sonya en haar neef Leo. Ze valt als een blok voor de charmante Leo en mede door zijn toedoen raakt ze betrokken bij de Communistische Partij. Als ze niet veel later een baan krijgt als assistent bij een geheim staatsproject, wordt haar loyaliteit al snel op de proef gesteld. Welke prijs zou je betalen om trouw te blijven aan jezelf?

Red Joan is de nieuwe film van regisseur Trevor Nunn, of eigenlijk moeten we Sir Trevor Nunn zeggen. Nunn is vooral bekend van zijn werk in het theater, waar hij grote successen vierde als regisseur van onder andere Macbeth, Cats en, Les Misérables. Stuk voor stuk producties die veel lof ontvingen en overladen werden met Tony Awards; de Oscar voor de theaterwereld. Red Joan is sinds zijn debuut als filmregisseur in 1975 pas zijn vierde film en het zal, gezien zijn achtergrond, niet verbazen dat eerdere films een kostuumdrama en een Shakespeare bewerking betrof. Zijn meest recente film is gebaseerd op de gelijknamige bestseller van Jennie Rooney. Rooney liet zich op haar beurt weer inspireren door het waargebeurde verhaal van Melita Norwood, beter bekend als de ‘granny spy’.

‘GeÏnspireerd door’; het is de meest losse versie van ‘gebaseerd op een waargebeurd verhaal’. Dat blijkt ook wel uit Red Joan. De rode lijn is redelijk intact gebleven en het is vooral de reden van haar daden naar voren komt. Hier schiet de film zich wel een beetje in eigen voet, want waar ze eigenlijk weinig minder is dan een landverraadster worden haar daden in de film haast gepresenteerd als een nobele daad. Dit heeft er deels ook mee te maken dat Judi Dench sowieso op veel sympathie kan rekenen, iets wat hier nog eens wordt uitvergroot. Toch is het er mede schuldig aan zowel enige impact als spanning uitblijft. Niet dat dit aan het acteerwerk van Dench ligt, want zoals altijd levert ze goed werk af. Het is meer dat ze eigenlijk maar vrij weinig om handen heeft om mee te werken.

Red Joan wordt weliswaar geadverteerd als een historisch en waargebeurd misdaaddrama over een vrouw die ten tijde van de Tweede Wereldoorlog de geschiedenis voorgoed veranderde, maar eigenlijk blijft hier vrij weinig van over. Waar Norwood een overtuigt communist was, speelt Joan alleen geheimen door om een soort gelijkheid tussen de grootmachten te forceren. De nadruk ligt dan ook vooral op het romantische element in de jongere jaren van Joan, in die periode gespeeld door Sophie Cookson. Ook zij levert alleraardigst werk, maar in plaats dat de op een kier staande deur naar een thriller wordt open gegooid, lijkt Joan vooral in de weer met de mannen in haar leven. Het maakt Red Joan tot een zeer degelijk gepresenteerde film, waar gezien het bronmateriaal werkelijk alle spanning uitgeknepen is.

Extra’s: Naast de film bevat de dvd-release geen bonusmateriaal.

Red Joan is een film die aan elkaar hangt van verkeerde keuzes. Zo worden alle spanningselementen uit het bronverhaal overboord gegooid, om plaats te maken voor een haast misplaatst romantisch verhaal. Het zorgt ervoor dat de film nergens recht doet aan de daden van Norwood, als deze een dergelijke eer al zouden verdienen. Wat de film ook niet helpt is de constructie. Aan de hand van flashbacks wordt haar verleden uit de doeken gedaan, waarbij men soms letterlijk voor een zucht en steun terugkeert naar het heden. Het enige waarmee de film echt weet te overtuigen is het acteerwerk, al krijgt vooral Dench veel te weinig om mee te werken. Het maakt Red Joan tot een ronduit teleurstellende film van een regisseur die grote successen weet te vieren in het theater. Toch onderstreept het nog maar eens dat de theaterwereld duidelijk een totaal andere wereld is dan filmwereld.

Met dank aan Cinéart Nederland voor het recensie-exemplaar.