Dominika Egorova is een beroemde Russische prima ballerina voor het befaamde Bolshoi Ballet, die haar tot dan toe briljante carrière abrupt ziet beëindigen. Ze wordt onvrijwillig geconfronteerd met een moeilijke beslissing wanneer haar duistere oom, Vanya Egorov, haar als rekruut naar de Sparrow School, een geheime inlichtingendienst die uitzonderlijke jonge mensen traint om hun lichaam en geest als wapens te gebruiken. Als “Sparrow” wordt Dominika een meester in verleidelijke en manipulatieve gevechten. Nadat ze het perverse en sadistische trainingsproces heeft doorstaan, treed ze naar voren als de gevaarlijkste Sparrow die het programma ooit heeft geproduceerd. Dominika moet zich nu verzoenen met de persoon die ze was en met de kracht die ze nu bezit, voor haar eigen leven en iedereen waar ze om geeft. Dit met inbegrip van een Amerikaanse CIA-agent die haar probert te overtuigen dat hij de enige persoon is die ze kan vertrouwen.

Jennifer Lawrence heeft met haar jonge leeftijd al een imposante carriére achter de rug. Na haar grote doorbraak met The Hunger Games, won ze in datzelfde jaar al een Oscar voor haar rol in David O. Russell’s film Silver Linings Playbook. Na een paar matige films (Joy, Passengers) verraste ze vorig jaar met een enorm krachtige performance in de bijbelse horrorfilm Mother!. Nu is daar Red Sparrow, een gewelddadige spionage thriller waarin ze een prima ballerina speelt de omgetoverd wordt tot geheim agent die haar seks en haar lichaam gebruikt als verleiding. Na drie Hunger Games films, werkt ze voor Red Sparrow opnieuw samen met regisseur Francis Lawrence. Lawrence heeft ontelbaar veel sub genres is de film geprobeerd te stoppen en dit werkt niet altijd. Ook de enorme variërende hoeveelheid geweld voelt geforceerd. Zo schuwt Lawrence gewelddadige verkrachting, impliciete incest, grafische foltering en een akelige seksuele sfeer zeker niet.

De laatste jaren hebben we vaker opgepompte spionage thrillers gehad met vrouwelijke hoofdrolspeelsters. Angelina Jolie in Salt is het meest vergelijkbare voorbeeld, maar ook het pas verschenen en hoogst amusante Atomic Blonde met Charlize Theron past in deze categorie. Zij hebben met succes de imitatie ondergaan van de ouderwetse mannelijke actiesterren, al blijft het niet altijd even geloofwaardig hoe deze volslanke power vrouwen zich onderscheiden met dergelijke krachten. Ten opzichte van Red Sparrow hebben deze twee titels het voordeel dat niet alles zo enorm serieus wordt genomen. Ook het thema met de spanningen tussen de VS en Rusland ligt er weer zo dik bovenop. Dit wil overigens niet zeggen dat Red Sparrow een volledige ramp is. Zo valt er onder meer genoeg plezier te halen uit de sprankelende maar eveneens sobere filmstijl en de grootse Russische locaties.

Het karakter van Jennifer Lawrence geeft haar niet gelegenheid om optimaal haar acteerkwaliteiten te tonen. De vasthoudendheid en vurige humor die haar in de loop van de jaren zijn gaan definiëren passen niet binnen de grenzen van dit koele en vreemde karakter. Er zijn wat korte terugblikken naar een incest trauma uit het verleden die de meedogenloosheid van Dominika zou kunnen verklaren, of juist haar geschiktheid als geheim agent moeten benadrukken, maar dit wordt verder nergens uitgediept. Jennifer Lawrence doet haar best, ondanks een worsteling met haar accent, maar de keus om diverse Britse en Ierse acteurs (Charlotte Rampling, Jeremy Irons, Ciaran Hinds) in kleine Russische rollen te gooien is onaanvaardbaar. Deze beperkte rollen hadden met veel meer overtuiging door Russen gespeeld kunnen worden. Red Sparrow barst van de plottwists die je steeds op het verkeerde zouden moeten zetten, maar ook hier komt de geloofwaardigheid bij om de hoek kijken.

Extra’s: Op de Blu-ray release van de film is het nodige aan bonusmateriaal te vinden, waarbij we een mooi inzicht krijgen van het productieproces.
• A New Cold War: Het Origineel & De Bewerking (12:42) Een blik achter de schermen en korte interviews met cast en crew die afgewisseld worden met scènes uit de film.
• Agents Provocateurs: De Ensemble Cast (15:21) Korte fragmenten van Jennifer Lawrence en de rest van de cast die hun personages bespreken.
• Tradecraft: Visuele Authenticiteit (13:28) Een van de meest interessante extra features, met nadruk op de vele locaties en het productieontwerp.
• Heart Of The Tempest: Op Locatie (10:56) Productieontwerper Maria Djurkovic biedt inzicht in hoe zij en Francis Lawrence bezig waren met het ontwerpen en streven naar consistentie ondanks de grote verscheidenheid aan locaties.
• Welcome To Sparrow School: Ballet & Stunts (12:12) Interessante beelden van Jennifer Lawrence die ballet kneepjes leert van de echte ballerina Isabella Boylston.
• A Puzzle of Need: Post-Productie (14:08) Een blik op de editing en de muzikale score van de film.
• Audiocommentaar van regisseur Francis Lawrence
• Verwijderde scènes. 

Red Sparrow is een uitermate gewelddadige spionagethriller die heel veel thema’s in de mix gooit, maar waarbij vooral de geloofwaardigheid en de serieuze toon de film de das om doen. Jennifer Lawrence speelt de hoofdrol als ballerina die genadeloos wordt gerekruteerd als keiharde Russische geheim agent. Haar karakter krijgt zoveel te verduren en wordt in zoveel bochten gewrongen dat het nergens voelt alsof ze een echt persoon is, waardoor het uiteindelijk onmogelijk is voor de kijker om emotioneel betrokken te zijn. De altijd solide Joel Edgerton is een belangrijke sidekick als Amerikaanse CIA-agent, maar hun chemie kent ook de nodige gebreken. De suspense en grauwheid van de film druist flink in tegen de perversie en lugubere elementen. Red Sparrow heeft enkele spannende scènes, maar ook minstens zoveel tekortkomingen waardoor de film niet is geworden wat het had kunnen zijn. 

Met dank aan Team Lewis en 20th Century Fox Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.