Het is 1967 als een arme jongen zijn beiden ouders verliest bij een auto-ongeluk. Hij wordt liefdevol opgevangen door zijn oma, die hem langzaam weer van het leven kan laten genieten. Maar dan komt zijn wereld plots op zijn kop te staan als hij oog in oog komt te staan met een vreemde oude vrouw die hem verleidt met een snoepje. Zijn oma herkend haar meteen als een valse heks en besluit om snel naar een groot hotel te vertrekken, ver van het dorp vandaan. Heksen hebben namelijk een hekel aan kinderen die ze het liefst veranderen in een dier. Eenmaal aangekomen in het hotel lijkt alles veilig, maar dan blijkt dat er net een congres voor heksen op de planning staat en dus komen alle gemene heksen naar het hotel toe. Inclusief de levensgevaarlijke Opperheks! De jongen moet er samen met zijn oma alles aan doen om uit de handen van de heksen te blijven, maar dat blijkt moeilijker dan gedacht! Vooral als ze er achter komen dat de heksen een gemeen plan hebben bedacht waarmee ze in een oogwenk alle kinderen op de wereld in muizen kunnen veranderen. Ze zullen dus samen ales op ales moeten zetten om een plan te bedenken waarmee ze de heksen kunnen uitschakelen zodat ze alle kinderen op de wereld kunnen redden voor het te laat is!

Er zullen in 1990 ongetwijfeld heel wat kinderen een paar nachten niet hebben kunnen slapen door de griezelige maar zeer geslaagde verfilming van het populaire boek De Heksen van schrijver Roald Dahl. Het optreden van Anjelica Huston als de opperheks, de overtuigende make-up en de strakke regie van Nicolas Roeg maakte van The Witches een zeer geslaagde boekverfilming. Niet te eng zoals het een verfilming van een kinderboek betaamt, maar ook zeker niet te soft zoals dat ook niet voor het boek geldt. Eigenlijk is The Witches misschien wel één van de beste boekverfilmingen ooit, vooral als je het aan volwassen vraagt die in de jaren ’90 precies in de juiste doelgroep vielen, dus als je je als filmmaker dan waagt aan een nieuwe adaptatie dan haal je je een behoorlijke klus op de hals. Nou is zo’n project wel toevertrouwd aan regisseur Robert Zemeckis (Back to the Future & Cast Away), maar is zijn versie van The Witches net zo geslaagd?

Zemeckis is er in ieder geval duidelijk op gebrand om het verhaal van The Witches in een nieuw jasje te steken. De basis blijft uiteraard hetzelfde, maar voor de rest voert hij aardig wat veranderingen door om, ongetwijfeld bewust, ver uit de buurt van de verfilming van Nicolas Roeg te blijven. Zo speelt het verhaal zich ditmaal af in 1967, start het avontuur in het kleine zuidelijke Demopolis in Alabama en hebben ook de heksen de nodigde veranderingen qua uiterlijk voor hun kiezen gekregen. Vooral dat laatste had nogal wat voeten in de aarde, aangezien mensen met een beperking behoorlijk beledigd waren doordat de uiterlijke kenmerken van de heksen. Een klein smetje op de op zich prima aanpassingen die Zemeckis heeft gedaan voor zijn versie van het boek. Maar er is nog een ander punt waarop deze versie afwijkt van de vorige en die aanpassing is een stuk lastiger te slikken.

De versie van Roeg was zeker eng, maar niet te eng om er als kind niet van te kunnen genieten. Voor de versie van Zemeckis is dat wellicht anders, want of kinderen hier echt met veel plezier naar zullen kijken valt te betwijfelen. Niet omdat de film niet geslaagd is, maar vooral omdat de film op sommige momenten behoorlijke duistere randjes krijgt die zelfs voor volwassen kijkers soms even slikken zullen zijn. Het zal ongetwijfeld de inbreng zijn geweest van filmmaker Guillermo del Toro (Shape of Water, Hellboy) want veel scenes zijn dusdanig op het randje dat je je kunt afvragen welke doelgroep de makers precies voor ogen hebben gehad. Voor jonge kinderen is de film ogenschijnlijk toch net een tikkeltje te eng en voor de meer volwassen kijker is het verhaal weer net te kinderachtig. Zemeckis versie van Roald Dahl’s The Witches is zeker niet verkeerd, maar een waarschuwing voor wie zijn kinderen dezelfde ervaring wil geven als hij of zij in de jaren ’90 is zeker op zijn plaats.

Extra’s: De uitgave op Blu-ray bestaat uit een enkele schijf, maar gaat gelukkig wel gepaard met een handje vol extra’s.
· The Making of the Witches (06:26) De welbekende making of die ons een kijkje achter de schermen gunt en de cast en crew aan het woord laat over de totstandkoming van de film.
· Roald Dahl: The Story Behind the Witches (05:07) Aan de hand van interviews wordt er gekeken naar het werk van Roald Dahl en de bijzondere boeken die zijn grote oeuvre rijk is.
· The Witches: Magic Mouse-Maker Potion (0:55) Een special die voor marketingdoeleinden heeft gediend. Voegt niet veel toe aan de eerdergenoemde making of en is wat aan de korte kant.
· Gag Reel (01:28) Ondanks dat we wat bloopers te zien krijgen, zien we vooral veel van achter de schermen. Op zich daarom de moeite waard, want de bloopers brengen je ongetwijfeld niet hard aan het lachen.
· Deleted Scenes (06:03) Een verzameling scenes die de eindstreep niet hebben gehaald. Bij veel scenes overigens wel begrijpelijk aangezien ze van weinig toegevoegde waarde zijn voor het grote verhaal.

Roald Dahl’s The Witches komt door de nodige aanpassingen verfrissend uit de verf, maar het is bijzonder onduidelijk wie nou precies de doelgroep is. Aan de basis van het verhaal, jongen en grootmoeder slaan op de vlucht voor heksen, is weinig veranderd, maar het zit hem vooral in de manier waarop filmmaker Robert Zemeckis de zaken presenteert. Hij is op veel momenten namelijk domweg te eng voor jeugdige kijkers, maar aan de andere kant is het verhaal weer veel te kinderlijk voor volwassen kijkers. Het is jammer dat de versie van Zemeckis daardoor een beetje tussen wal en schip valt, want hij weet het alom bekende boek, en de net zo bekende verfilming uit 1990, wel op zeer verfrissende wijze te verfilmen door een paar geslaagde aanpassingen door te voeren. Roald Dahl’s The Witches is zeker geen slechte film, maar wat meer focus voor een bepaalde doelgroep was geen overbodige luxe geweest.

Met dank aan Day One MPM en Warner Bros. Home Entertainment Benelux voor het recensie-exemplaar.