De Britse koninklijke familie bereidt zich voor om de kerstdagen door te brengen op het landgoed van de koningin in Sandringham. Onder de aanwezigen is Diana, prinses van Wales, wiens huwelijk met prins Charles onder hoogspanning is komen te staan vanwege zijn affaire met Camilla Parker Bowles. Terwijl de omvangrijke staf zich voorbereidt, rijdt Diana door het platteland van Norfolk. Ze staat op het punt van instorten, maar is blij om haar zonen Wiliam en Harry weer te zien. Verder wordt Diana genegeerd door de rest van de koninklijke familie. Haar enige steun en toeverlaat is kleedmeisje Maggie. Tijdens de kerstdagen wordt er gegeten, gedronken en gejaagd, precies zoals dat tradities dat voorschrijven. Diana kent het spel. Maar als zij in de haar toegewezen slaapkamer een boek vindt over Anne Boleyn, begint zij over haar te dromen en gelooft zij uiteindelijk dat Boleyns’ geest haar achtervolgt in de hoedanigheid van mede-verlaten koninklijke vrouw.

Spencer is de nieuwe film van de Chileense filmmaker Pablo Larrain. Nadat hij jaren met veel succes werkte in eigen land, maakt hij in 2016 zijn Engelstalige debuut met de Jacqueline Kennedy Onassis biopic Jackie. De film kreeg lovende kritieken en werd genomineerd voor een drietal Oscars. Met Spencer maakt hij zijn tweede Engelstalige film, waarbij dit keer de iconische ‘people’s princess’ Diana Spencer centraal staat. In plaats van een biografie over haar gehele leven, waarover uiteraard meer dan genoeg te vertellen valt, hebben de makers ervoor gekozen om de focus te leggen op de dee cruciale kerstdagen in de vroege jaren ’90, waarin prinses Diana besluit dat haar liefdeloze huwelijk met prins Charles niet werkt. De film biedt hierin een verbeelding van wat er gebeurd zou kunnen zijn tijdens die paar noodlottige dagen.

Een dergelijke biopic valt en staat bij de keuze van haar hoofdrolspeelster. Wat dat betreft is Kristen Stewart een opvallende keuze om de rol van Lady Diana in te vullen. Al jaren doet Stewart verwoede pogingen om het stempel van ‘die actrice van Twilight’ van zich af te krijgen, maar we kunnen gerust stellen dat het hier eigenlijk voor het eerst is dat zij echt weer eens naar voren treedt en het maximale uit zichzelf weet te halen. Wellicht dat het komt doordat de Diana die wij hier zien op het eerste gezicht veel gemeen heeft met Stewart. Bij beide straalt het ongemak betreft het omgaan met de bekendheid en bijkomende situaties er bij tijd en wijlen vanaf. Ondanks dat haar intonatie soms wat op de zenuwen kan werken, is ze niet alleen prachtig, maar ook volledig overtuigend. De Oscarnominatie was dan ook volledig verdiend. En ja, dit alles zagen wij ook niet aankomen. Andere belangrijke rollen zijn er voor Timothy Spall, als leider van de omvangrijke staf, Sally Hawkins als haar kleedmeisje en Sean Harris als chefkok.

Wat we te zien krijgen is een intrigerende blik op hoe tragisch het leven van Diana moet zijn geweest. Waar veel meisjes en ook vrouwen dromen van een leven als prinses, gaat Diana overduidelijk gebukt onder de zwaarwegende tradities. Haar reactie hierop is vooral om haar kont in de kribben te gooien, wat haar bepaald niet geliefd maakt onder de rest van de koninklijke familie. Daarnaast is er aandacht voor haar geestelijke gestel; zo is daar haar eetstoornis, de zelfverminking en wijdt de film flink uit over hallucinaties waarbij zij zich vereenzelvigt met Anna Boleyn, die door Henry VIII onthoofd werd omdat ze een minnaar zou hebben, terwijl hij juist vreemdging. Het levert een wat duister geheel op, waarbij het enige zichtbare plezier met haar zoons onvoldoende is om recht te doen aan het beeld van de beeldschone en geliefde prinses. Het maakt van Spencer een gewaagde film, waarbij veel dank is verschuldigd aan het prima werk van Steven Knight, bekend van zijn werk voor het toch wel heel andere Peaky Blinders.

Extra’s: Zoals we ondertussen gewend zijn met releases van The Searchers, is er ook dit keer geen bonusmateriaal te vinden op de Blu-ray release.

Spencer is een gewaagde biopic over de geliefde Lady Diana, waarbij de focus vooral ligt op duistere kant. We treffen haar hier tijdens een van de belangrijke perioden in haar leven, waarbij ze zich werkelijk door iedere dag heen worstelt en zich veel veranderingen aandienen. Zo zal ze moeten afwijken van het pad dat voor haar was uitgestippeld als toekomstige koningin. Het getuigt van flink wat lef om de film zo op te bouwen. En niet alleen slaagt de film hier bijzonder goed in, ook is Kristen Stewart op haar allerbest in deze rol. Eerder is al eens gebleken dat het leven van Diana zich niet gemakkelijk laat vormen tot een goede film. Zo verscheen in 2013 reeds een biografie van de hand van Oliver Hirschbiegel, met Naomi Watts als Diana. Maar ondanks dat zij prima werk leverde, was het script matig en kreeg de film overwegend negatieve reviews. Wat dat betreft laat deze film hoe het ook kan. Spencer toont een gewaagde invalshoek, uitstekende performances en een cinematografie om je vingers bij af te likken.

Met dank aan The Searchers i.s.m. Remain In Light voor het recensie-exemplaar.