New York, 1884. Nikola Tesla werkt voor Thomas Edison, maar de mannen kunnen niet goed met elkaar opschieten. Hierop pitcht Tesla een idee voor zijn revolutionaire motor aan nieuwe investeerders die bereid zijn om hem meer te betalen dan Edison. Hoewel sociaal onhandig, lukt het hem zo toch om nieuwe investeerders te vinden. Terwijl Tesla zich steeds dieper door zijn trots laat meenemen in een soort zelfvernietiging, probeert de nieuwsgierige jongevrouw Anne Morgan hem hiervan te behoeden. De vraag is nu waar is Tesla op zoek naar: een financier of een vrouw?

Michael Almereyda is de schrijver en regisseur van deze nieuwe biografische film rond Nikola Tesla. Toch had hij in eerste instantie de Poolse Jerzy Skolimowski in gedachten voor de regie. Alles liep echter anders. In februari 2018 werd bekend gemaakt dat Ethan Hawke de hoofdrol op zich zou nemen, met een herziene versie van het scenario. Almereyda had namelijk nieuwe details toegevoegd over Tesla die destijds nog niet bekend waren gemaakt. De film ging in première op het Sundance Film Festival en kon daar rekenen op gemengde reacties. Voor de film wordt Hawke herenigd met Kyle MacLachlan. Zij speelden eerder samen in Hamlet en Rich in Love, niet ontoevallig ook onder regie van Almereyda. Het was dan ook de admiratie en vertrouwen in Almereyda wat de twee aantrok aan deze film. MachLachlan speelt Edison in deze film en Hawke speelt Tesla. Grappig genoeg zijn de acteurs bevriend met elkaar, maar in de film zelf zijn de personages die ze spelen bittere rivalen.

De manier waarop het biografische scenario van Tesla is geschreven komt in alles over als een theaterstuk. Het maakt dat, in plaats van een film, het misschien beter was geweest om hier een toneelstuk van te maken. Dit is bijvoorbeeld te zien aan de manier waarop Eve Hewson’s Anne Morgan het levensverhaal van Tesla vertelt aan het publiek. Dit gebeurt op haast monotone wijze, zonder enige vorm van emotie. Dit maakt dat je als kijker zelf deze emoties begint in te vullen. En over emoties gesproken; dit is sowieso niet het sterkste punt van de film. Zo zijn er maar weinig castleden die het voor elkaar weten te krijgen om hun personage wat diepgang mee te geven, iets dat opvallend genoeg ook geldt voor Hawke. Ieder personage lijkt zich te beperken tot enkele gezichtsuitdrukkingen of emoties. Zo is Eve Hewson’s Anne altijd verdrietig of geïrriteerd, is Hawke’s Tesla altijd sociaal ongemakkelijk en verbaast en is MacLachlan’s Edison simpelweg altijd trots. Het maakt dat geen van de personages je als kijker weet te boeien.

Waar je van tevoren nog kan zeggen dat de vorm van presenteren nog een interessant perspectief kan bieden, verlies je deze interesse al kijkende al snel. Je krijgt totaal geen band met de personages, vooral omdat ze aanvoelen als een karikatuur van de mensen waarop ze zijn gebaseerd. Juist dit is enorm zonde, want de basis is interessant met meerdere personages die zoveel hebben betekent voor het wereldbeeld van vandaag de dag. Het is dan ook jammer dat een normaliter sterke acteur als Hawke niet beter voor de dag weet te komen. Hoe anders was dat bij The Prestige, waarin het personage van Tesla een bijrol werd toebedeeld. Het was een bijrol die door het sterke optreden van David Bowie alleen maar smaakte naar meer. Misschien was het juist doordat het een bijrol betrof dat er een bepaald mysterie om het personage bleef hangen. Door een biografische film te maken die volledig om Tesla draait lijkt de maker iets weg te nemen van het mysterie, waardoor het erop lijkt dat zijn leven een stuk minder interessant was dan je door zijn daden zou vermoeden.

Extra’s: Naast de film is er helaas geen bonusmateriaal op de Blu-ray release opgenomen.

Tesla blinkt uit in prachtige sets en goed gekozen locaties, maar schiet verhaaltechnisch dusdanig tekort dat ook de op papier indrukwekkende cast er weinig mee kan. Dit maakt de film niet slecht, maar als we naar het eindproduct kijken is Tesla toch vooral een ongelofelijk oninteressante film. Het verhaal is simpelweg niet boeiend, waarbij de presentatie soms inspiratieloos oogt en de personages gewoonweg karakterloos zijn. Het zorgt ervoor dat Tesla vooral geldt als een gemiste kans. Met een man die zoveel heeft betekent voor de wereld verwacht je toch een meeslepend verhaal, dat eer doet aan zijn ontdekkingen. Wat dat betreft doen schrijver en regisseur Michael Almereyda en helaas ook de acteerprestatie de geniale uitvinder gewoonweg tekort. 

Met dank aan Dutch FilmWorks voor het recensie-exemplaar.