In 1914 is de 18-jarige Vera Brittain haar tijd ver vooruit. Ze wil Engelse literatuur gaan studeren aan de Universiteit van Oxford en schrijfster worden. Schoorvoetend stemt haar vader in en met succes neemt ze deel aan het toelatingsexamen. Ondanks dat Vera niets wil weten van het huwelijk, valt ze als een blok voor Roland Leighton, een vriend van haar broer Edward. Dan breekt de Eerste Wereldoorlog uit en Edward, Roland en hun vriend Victor vertrekken naar het front. Vera weigert toe te kijken en geeft zich onder protest van haar ouders en haar decaan vrijwillig op als verpleegster.

Testament of Touth is een romantisch oorlogsdrama gebaseerd op de gelijknamige autobiografie van Vera Brittain. In deze biografie uit 1933 beschreef Brittain haar ervaringen tijdens de Eerste Wereldoorlog en het begin van haar weg naar het pacifisme (het principieel afwijzen van iedere vorm van oorlog). Het boek werd direct een bestseller en wordt vandaag de dag nog gedrukt. Na ruim 80 jaar is Testament of Youth zelfs nog steeds één van de sterkste en meest gelezen biografieën. Al in 1979 werd er een goed ontvangen vijfdelige tv-serie gemaakt. In 2009 vond men het tijd voor een speelfilm en kwam naar buiten dat Brittain’s memoires verfilmd zouden worden. Het duurde echter een aantal jaar voordat de film op het witte doek te bewonderen zou zijn.

Scenarioschrijfster Juliette Towhidi las dagboeken, brieven en natuurlijk de memoires van Brittain. Ook sprak zij met Brittain’s dochter Shirley Williams. Dit alles vormde de basis voor het script van Testament of Youth. Het is natuurlijk een pittige taak om een periode van 4 jaar te vatten in een film van 129 minuten. Daarom zullen er vast wat feiten achterwege gelaten zijn of anders in het script verwerkt zijn. Dit maakt het verhaal van Testament of Youth er niet minder om, zeker niet voor degene die niet bekend zijn met Brittain’s memoires. Wat dat betreft is de film een prima kennismaking met het verhaal van een vrouw die gezien wordt als de stem van haar generatie.

Voor deze film werd James Kent gestrikt als regisseur en hij levert hiermee zijn eerste speelfilm af. Het was echter niet de eerste keer dat Kent mocht plaatsnemen op de regiestoel. Hiervoor besteedde hij zijn tijd aan tv-producties, zoals series en documentaires. Met Testament of Youth levert hij een goede debuutfilm af waarin alles prachtig in beeld is gebracht. Zo worden we als kijker getrakteerd op prachtige natuurbeelden en close-ups.

De film start tijdens de Wapenstilstand in november 1918, waarna we al snel 4 jaar teruggaan in de tijd. Het is 1914 en zelfs mensen die niet bekend zijn met Brittain’s verhaal weten wat dit betekend, de Eerste Wereldoorlog is in aantocht. Alles ziet er echter nog rooskleurig uit als we kennis maken met de belangrijkste personen in de film. De filmmakers lijken expres voor een langzame opbouw gekozen te hebben. Dit geeft je als kijker namelijk de tijd om de belangrijkste personen te leren kennen voordat de wreedheden van de Eerste Wereldoorlog losbarsten.

In eerste instantie werd Saoirse Ronan gecast als Brittain. Vanwege andere verplichtingen moest zij echter opstappen, waarop de Zweedse actrice Alicia Vikander de ontstane leegte opvulde. Eerder was zij te zien in Anna Karenina en in het Deense A Royal Affair, Oscargenomineerde voor Beste Buitenlandse Film in 2013. In Testament of Youth is Vikander een enkele keer te betrappen op een licht Scandinavisch accent. Hier moet niet te zwaar aan getild worden, want verder zet zij een sterke prestatie neer als de gedreven, intelligente en ruimdenkende Brittain. Zo speelt zij op indrukwekkende wijze in een scène waarin Brittain op sympathiek wijze praat met een stervende Duitse soldaat, een man die een aantal uur daarvoor nog in gevecht was met haar naasten.

Naast Vikander speelt ook de rest van de cast erg goed. Zo zien we Kit Harrington, bekend van zijn rol als Jon Snow in Game of Thrones, als Brittain’s geliefde Roland Leighton. Zijn personage komt op een gegeven moment naar huis tijdens een verlof. Leighton wordt gekweld door de wreedheden die hij in de loopgraven heeft gezien. In het gezelschap van zijn vrienden doet hij alsof er niets aan de hand is, maar bij Brittain lukt dit niet en hij kan haar dus nauwelijks onder ogen komen. Wat volgt is een ongemakkelijke situatie tussen Brittain en Leighton. Deze scène is zo goed in beeld gebracht en geacteerd dat je als kijker ook bijna een ongemakkelijk gevoel krijgt.

Testament of Youth is een prachtig geschoten film met een uitstekende cast. Er zullen vast wat feiten achterwege gelaten zijn of anders in de film verwerkt zijn. Dit doet echter geen afbreuk aan het verhaal. Als kijker hoef je niet bekend te zijn met Brittain’s autobiografie. De filmmakers laten je namelijk langzaam kennismaken met Brittain en haar naasten, waarna je gaandeweg wordt meegenomen in haar ervaringen tijdens de Eerste Wereldoorlog.