In de 8e eeuw van het oude China wordt de 10-jarige dochter van een generaal, Nie Yinniang, overgedragen aan een non die haar de fijne kneepjes van martial arts zal bijbrengen. Nie Yinniang wordt getransformeerd tot een uitzonderlijke huurmoordenaar, wiens voornaamste taak het elimineren van wrede en corrupte lokale bestuurders is. Als ze op een dag gefaald heeft in een bepaalde missie, wordt ze teruggestuurd naar haar meesteres in haar geboorteland. Hier krijgt ze de opdracht om haar neef te doden met wie ze ooit verloofd was. Hij heeft nu leiding over de grootste onafhankelijke militaire regio in Noord-China. Na dertien jaar ballingschap moet de jonge vrouw de confrontatie aangaan met haar ouders, haar herinneringen en haar lang onderdrukte gevoelens. Nie Yinniang staat voor de onmogelijke keuze; de man opofferen van wie ze houdt, of voor altijd breken met de heilige weg der rechtvaardige huurmoordenaars.

The Assassin is een Chinees-Taiwanese film die gebaseerd is op een kort verhaal van Pei Xing, een Chinese schrijver die leefde tijdens de zogeheten ‘Tang Dynasty’. De film speelt zich af in hetzelfde tijdperk, waarin de macht van de Tang Dynasty begon af te nemen en leiders van de provincie Weibo zich probeerden te distantiëren van het keizerlijke hof. De Taiwanese regisseur Hou Hsiao-Hsien won vorig jaar de award voor beste regisseur op het filmfestival van Cannes. Hou en zijn team werden beloond voor de creatie van één van de meest verbluffende visuele werken in het genre. De regisseur wordt gezien als één van de meest invloedrijke regisseurs in de Aziatische cinema en na een afwezigheid van acht jaar bewijst Hou het nog lang niet verleerd te zijn. Voor de muziek en geluidseffecten werkte Hou voor de vierde keer samen met componist Lim Giong, die een Cannes award won voor beste soundtrack.

Wie een traditionele martial arts film, of een zogeheten ‘Wuxia-film’, verwacht komt zeer bedrogen uit. Hou maakt slechts één echt uitstapje in dat genre, een scene vol met traditionele krijgshaftige ridders, balletvormige vechtscènes, een vleugje kunst- en vliegwerk zoals we dat kennen uit populaire Wuxia producties als Crouching Tiger, Hidden Dragon of House of Flying Daggers. Deze bekende elementen worden gecompenseerd door een meer down-to-earth realisme. De enkele gevechten die we zien worden gekenmerkt door huiveringwekkende stilte en flitsende choreografie. Hou richt zich voornamelijk op hoofdpersoon Yinniang in een observationele stijl met lange wijde shots, zodat we de personages in hun volledige omgeving zien, met camerabewegingen langzaam en onopvallend elegant. De camera zoekt voortdurend het onderwerp, via een voorgrond van zachte nevel, dichte bossen of door naar simpel maar effectieve kaarsvlammen te staren. Het resultaat is magisch en betoverend.

The Assassin bevat dus een zeer beperkt aantal vechtscènes voor een martial arts film, maar ook bulkt de film niet uit in een overvloed aan dialoog. Sterker nog, er zijn veel scenes met zeer weinig of vrijwel helemaal geen dialoog tussen personages, meestal wanneer ze hun ondernomen acties overdenken. Hierdoor is het verhaal soms moeilijk te volgen en kan het zijn dat de focus op de film enigszins zoek raakt. Het titelkarakter wordt gespeeld door de mooie Taiwanese actrice Shu Qi. Met haar intrigerende ondoorzichtige blik kun je soms moeilijk inschatten of ze moorddadige of genadige intenties heeft. We worden onder de impressie gebracht dat Yinniangs’ besluiteloosheid, wat zeker geen vorm van zwakte is, uiteindelijk een teken van macht is. In een oude Chinese wereld waarin individuele levens zo beperkt worden door sociale omstandigheden en onvoorspelbare schommelingen van de geschiedenis, is Yinniang een zeldzaam personage die de keus heeft over haar eigen lot.

Extra’s: De blu-ray schijf is helaas niet voorzien van film gerelateerd bonusmateriaal. De enige extra’s die toegevoegd zijn, zijn enkele promotionele trailers.

The Assassin is op visueel vlak een adembenemend mooie film, waarbij regisseur Hou Hsiao-Hsien gebruik maakt van lange wijde shots in een extreem traag tempo. Het verhaal is zowel complex als simplistisch en Hou geeft zijn eigen originele draai aan het Wuxia-genre. Met Shu Qi als de onzichtbare moordenaar Yinniang heeft hij een actrice die niet alleen prachtig is om te aanschouwen maar haar rol ook met stijl vervult. Met haar indringende blik heb je nooit volledige zekerheid over haar intentie in een bepaalde situatie. The Assassin is wellicht te kunstzinnig voor de doorsnee martial arts fan en vice-versa, maar wie open staat voor een tussenweg zal met deze prachtig ogende film zeker niet teleurgesteld worden.

Met dank aan Lumière voor het recensie-exemplaar.