De dertienjarige Finney Shaw is een verlegen, maar slimme jongen die samen met zijn zusje Gwen Blake woont bij hun aan alcohol verslaafde vader in een buitenwijk van Denver. Ook op school heeft Finney het niet bepaald makkelijk en hij wordt regelmatig gepest en lastiggevallen. Wel heeft hij een vriendje, Robin, die Finney helpt om van zich af te bijten. Het leven van Finney krijgt een nieuwe wending als hij wordt ontvoerd door ‘The Grabber’, een sadistische serie-kindermoordenaar. Hij wordt wakker in een geluiddichte kelder waar schreeuwen weinig zin heeft. Aan de muur hangt een losgekopelde zwarte draaitelefoon, waarvan The Grabber zegt dat deze niet werkt. Maar als de telefoon begint te rinkelen, ontdekt Finney dat hij de stemmen van de vorige slachtoffers van de moordenaar kan horen.

Regisseur Scott Derrickson wist ons de afgelopen jaren te verblijden met meer dan prima horrorfilms als The Exorcism of Emily Rose, Sinister en Deliver Us from Evil. Dat maakte blijkbaar dusdanige indruk dat Marvel hem strikte voor de regie van blockbuster Doctor Strange. Hij stond in eerste instantie ook aan het roer van de opvolger Doctor Strange in the Multiverse of Madness, maar door de welbekende creatieve meningsverschillen stapte hij uiteindelijk op waarna hij zich stortte op deze The Black Phone, een verfilming van een gelijknamig kort verhaal van Joe Hill. Een ogenschijnlijk rechtlijnig verhaal over een kinderontvoerder, maar het verhaal krijgt een interessante bovennatuurlijke wending als een slachtoffer door middel van een mysterieuze telefoon kan communiceren met eerdere slachtoffers.

Voor de film wordt Derrickson herenigd met Ethan Hawke, met wie hij eerder samenwerkte voor Sinister. Hawke is een veelzijdig en geliefd acteur en ook regisseur, die genomineerd werd voor vier Academy Awards, twee Golden Globe Awards en een Tony Award. Het is ondertussen al een flink langlopende carrière, want zijn eerste rol speelde hij al in 1985. Duidelijk een man met een grote liefde voor het vak. Maar wat ondanks alle successen en grote variatie in rollen (en genres) nog ontbrak was een goede schurkenrol, iets wat hij dit jaar dubbel en dwars goedmaakt met zijn rol in Disney+- Marvel-serie Moon Knight en deze The Black Phone. Hij wilde dit eerst vermijden omdat hij niet zijn gehele carrière herinnert wilde worden als villain. Maar toen besefte hij dat hij de vijftig al gepasseerd was. En we kunnen gerust zeggen ‘eindelijk’, want verdomd, ook dit blijkt hij te kunnen. Het maakt Hawke niet voor niets tot een van de beste acteurs van zijn generatie. Hij wordt hier bijgestaan door kindacteurs Mason Thames en Madeleine McGraw

Wat The Black Phone zo interessant maakt is de bovennatuurlijke twist aan de film. We zien er al een flard van als Finneys’ zus kan communiceren met een eerder slachtoffer van The Grabber, maar dat wordt verder verkent als Finney zelf ontvoert wordt. Hoe en wat is soms een beetje raadselachtig, maar ergens voegt dat juist wat toe aan het mysterieuze van de film. Wel wordt het soms juist ook gebruikt om het plot in beweging te houden, waardoor je als kijker soms even de draad kwijt lijkt te zijn om vervolgens weer voor wat gefronste wenkbrauwen te zorgen. Toch is het te danken aan de vakkundige regie van Derrickson dat de film moeiteloos overeind blijft. De film neemt de tijd om de personages en het mysterie rond The Grabber goed neer te zetten, waarna er even gas teruggenomen wordt. Als vervolgens de zwarte telefoon uit de titel zijn intrede doet zijn we getuige van een prima thriller, al is het wel een film waar je echt voor open moet staan, omdat je maar weinig te weten komt over de oorsprong van alles.

Extra’s: Naast de film zijn er een aantal meer dan aardige featurettes opgenomen op de Blu-ray, eigenlijk precies wat je mag verwachten. Wel is het stempel ‘collector’s edition’ tamelijk overdreven.
· Deleted Scenes (01:18) Een tweetal korte verwijderde scenes: Is This America Now? en No Dreams.
· Ethan Hawke’s Evil Turn (04:25) Een blik op Hawkes’ eerste echt kwaadaardige personages dat hij speelt in zijn carrière.
· Answering the Call: Behind the Scenes of The Black Phone (10:40) Een interessante featurette met aandacht voor het verhaal en plot, met daarnaast aandacht voor facetten als de optredens van de cast, het productie ontwerp, het stuntwerk en de regie.
· Devil in the Design (05:15) Een feature die aansluit op de bovenstaande, maar dan een verdere uitdieping van het productie ontwerp, met aandacht voor make-up en de diverse maskers die we in de film terugzien.
· Super 8 Set (01:48) Een blik op de droom sequenties in de film.
· Shadowprowler: A Short Film by Scott Derrickson (11:57) Een korte film van regisseur Scott Derrickson over een tiener die belaagd wordt in huis.
· Audio Commentaar: Een informatieve commentaartrack waarin producer/ co-schrijver en regisseur Scott Derrickson zich verder uitlaat over de film.

The Black Phone is een creatieve nagelbijter van regisseur Scott Derrickson. En waar Derrickson eerder in zijn carrière vooral de focus had op het horrorgenre, is The Black Phone eerder spannend dan eng. Dit waar de marketingcampagne (posters en artwork) toch wat anders doet vermoeden, iets wat mensen met een aversie voor horrorfilm misschien onterecht kan afschrikken om deze film een kans te geven. Punt is wel dat de bovennatuurlijke elementen niet verklaard worden, iets wat zowel positief als negatief ervaren kan worden. Enerzijds voegt het toe aan het mysterie, maar aan anderzijds roept het de nodige vraagtekens op. Feit is wel dat The Black Phone een vakkundige gemaakte thriller is die met succes flirt met andere genres. Het maakt de film geslaagd én interessant en uiteraard is het sowieso geweldig om Ethan Hawke zijn oeuvre te zien uitbreiden met een toffe rol als schurk.

Met dank aan Day One MPM en Universal Pictures Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.