Los Angeles, 1973. De sociaal werkster Anna Tate-Garcia onderzoekt de verdwijning van de kinderen van Patricia Alvarez. Als ze bij haar thuis aankomt voor een welzijnscontrole, komt ze erachter dat de kinderen opgesloten zijn in een klein kamertje achter een slaapkamerdeur. Hierop valt Patricia haar aan, waarna ze wordt afgevoerd door de politie. De kinderen, de broer Carlos en Tomas, vertellen Anna dat ze in het kamertje werden gehouden om hun te beschermen. Anna negeert hun verhalen en waarschuwingen en brengt de jongens naar de politie, die hun naar een opvang brengt. Niet veel later worden de beide broers dood gevonden. In eerste instantie lijken ze verdronken, maar als Anna wordt belast met het onderzoek en Patricia haar het overlijden van haar zoons verwijt, begint ze al snel te vermoeden dat er een kwaadaardige kracht in het spel is.

Het succes van The Conjuring in 2013 bleek het begin van wat men vandaag de dag kent als het The Conjuring-universum. De basis hiervan ligt in de twee The Conjuring-films van James Wan, maar intussen zijn er ook diverse spin-offs uitgebracht als Annabelle en The Nun. De films volgden elkaar de laatste jaren in rap tempo op en wat opvalt is dat de kwaliteit allesbehalve constant te noemen is. Zo deed direct de eerste Annabelle-film ons al hardop deed afvragen of alle plannen niet iets te enthousiast waren, maar het vervolg bleek gelukkig weer een stuk beter. Toch was The Nun, de film die relatief kort voor “Llorona” werd uitgebracht, ronduit teleurstellend. Echter, ondanks dat de kwaliteit geen garantie is, zijn de films stuk voor stuk een financieel succes en hierdoor lijkt voorlopig het einde van de franchise nog niet in zicht.

Het verhaal van Llorona is ontleend aan een persoon uit de Mexicaanse folklore. Het is een verhaal dat in grote lijnen gaat om een vrouw die haar kinderen heeft vermoord, waarna ze ’s nachts huilend naar haar kinderen op zoek gaat. Het is een verhaal dat de makers flink wat vrijheden verschaft, in tegenstelling bijvoorbeeld tot de goed gedocumenteerde verhaal van Ed en Lorraine Warren. Er zijn namelijk verschillende varianten van het verhaal bekend, in verschillende landen. De versie van dit verhaal wordt gesitueerd in 1973 en is, in tegenstelling tot de eerdere films uit het universum, geen directe verfilming van een waargebeurd verhaal. Opnieuw veel vrijheid dus en dat lijkt de makers in dit geval een beetje op te breken. Zo was er veel kritiek op de niet al te getrouwe weergave van het verhaal.

Uiteraard hoeft dit geen goede film in de weg te staan, maar helaas kunnen we daar in dit geval niet van spreken. Waar het ook al teleurstellende The Nun nog kon rekenen op prachtige locaties, blijven er bij Llorona maar weinig positieve punten over en is de film duidelijk de minste in het universum tot dusver. Natuurlijk is de legende zelfs een intrigerend verhaal dat barst van de potentie, maar de makers verzuimen hier om de moeder een duidelijke motivatie mee te geven. Het verhaal geeft hiervoor meerdere opties, maar in de film slaat een melancholisch moment plots om tot een flinke moordpartij. Het is een valse start die de film eigenlijk niet meer te boven komt, wat vooral ook komt door de uiterst clichématige schrikmomenten en voorspelbare situaties die hierop volgen. De duisteren setting wordt nog wel aardig benut, maar enige logica is in het verdere verloop van de film moeilijk te ontwaren.

Extra’s: Net als bij de eerdere films in het The Conjuring-universum, krijgt ook The Curse of Llorona een meer dan aardige Blu-ray release met het nodige aan inhoudelijk bonusmateriaal.
· The Myth of La Llorona (02:29) Cast en crew delen hun kennis van de Mexicaanse folklore entiteit La Llorona, voorzien van beelden uit de film.
· Behind the Curse (09:43) Een breed opgezette feature, waarin men uiteraard ingaat op de legend uit de titel hoe deze is vertaald naar het scherm. Ook is er aandacht voor de regie van Michael Chaves, de plaats van de film in het Conjuring universum en natuurlijk voor de cast en crew.
· The Making of a Movie Monster (05:53) Een wat kort, maar vrij gedetailleerde feature of de entiteit uit de titel.
· Deleted Scenes (11:10) Een achttal verwijderde of verlengde scenes; Raphael’s Shop, Christ Shoot, Cooper, Lock-Up Gun, extended Welfare Check, Patricia Enters House, Warren’s Hand Off en Church Ending.
· Storyboards (17:32) Meerdere scenes uit de film worden afgezeten tegen de storyboards die voor de opnames warden gemaakt als referentie.

The Curse of Llorona verzandt in een overschot aan losse eindjes en gebrek aan logica. Waar de eerdere films in het universum zich wisten te baseren op een waargebeurd verhaal, lijkt men zich de laatste films steeds meer vrijheden te permitteren. Het doet de reeks weinig goed, al is het fijn om te weten dat Annabelle Comes Home (de film die na Llorona werd uitgebracht) duidelijk maakte dat er toch nog voldoende rek zit in de franchise. Hier kan je je dat namelijk hardop afvragen. De film is op zijn best tijdens de duistere momenten, waar regisseur Chaves blijk geeft van enig talent en technisch inzicht. Helaas zijn die momenten ver in de minderheid en schiet vooral het schrijfwerk van Mikki Daughtry en Tobias Laconis flink tekort. Keer op keer houdt James Wan een flinke vinger in de pap bij de films uit zijn universum, maar we vrezen het ergste gezien hij Michael Chaves ook heeft aangesteld voor de regie van The Conjuring 3. Laten we hopen dat het niet de doodsteek blijkt voor deze horrorfranchise met zoveel potentie.

Met dank aan Warner Bros. Home Entertainment Benelux voor het recensie-exemplaar.