Kopenhagen 1926. Als de knappe jonge kunstenares Gerda Wegener zonder model raakt te zitten voor haar nieuwe portret, wendt zij zich tot haar man Einar. Dat het hier een portret van een vrouw betreft blijkt het begin van een obsessie van Einar voor het vrouwelijke lichaam. Dit gaat zover dat Einar besluit zijn leven voort te zetten als vrouw en door het leven te gaan als Lili Elbe. In eerste instantie lijkt het leven het jonge stel toe te lachen, maar het leven wordt een stuk complexer als Gerda kunsthandelaar Hans Axgil ontmoet, een jeugdvriend van Einar. Daarnaast komt zij meer en meer tot het besef dat haar partner niet meer de persoon is die zij ooit huwde.

Afgelopen jaar won Eddie Redmayne een Academy Award voor de fenomenale vertolking van Stephen Hawking. Dit jaar lijkt hij opnieuw hoge ogen te gaan gooien met zijn rol als de eerste transgender ter wereld, op het eerste oog opnieuw een dankbaar onderwerp. Al is natuurlijk de kans aanwezig dat het onderwerp te gevoelig ligt bij de preutse Amerikanen, maar wellicht heeft Bruce ‘Caitlin’ Jenner er onverhoopt voor gezorgd dat er op dit vlak wat deuren zijn geopend. De film is ook de eerste film voor Tom Hooper na het zo bijzondere en succesvolle project Les Misérables, waarvoor hij de gehele cast live op de set hun rol liet zingen. Lef kan hem ook bij deze film niet worden ontzegt, maar dat maakt natuurlijk nog geen goede film. De film is gebaseerd op het boek van David Ebershoff. Hij baseerde zijn roman losjes op het leven van Lili Elbe, de eerst bekende transgender in de jaren twintig van vorige eeuw.

Naast Eddie Redmayne zien we in de film een cast bestaande uit namen die het stempel van aanstormend talent de afgelopen tijd behoorlijk ontgroeid zijn. Neem bijvoorbeeld Alicia Vikander. Zij speelde zich in de kijker met En Kongelig Affære en brak afgelopen jaar definitief door met haar rol in Ex Machina, die menig jaarlijstje wist te halen. Maar ook de carrière van de Belg Matthias Schoenaerts gaat als een trein. Zo speelde hij afgelopen jaar naast Kate Winslet en Alan Rickman én had hij een van de hoofdrollen in de meest recente film van vermaard regisseur Thomas Vinterberg. Een andere rol is weggelegd voor Ben Whishaw, bij het grote publiek vooral bekend als Q uit de laatste James Bond films. Toch kenmerkt zijn nog jonge carrière zich door een breed scala aan rollen. Een getalenteerde cast dus. Zeker als je daarbij ook nog eens componist Alexandre Desplat telt, die vorig jaar een Academy Award won voor zijn score voor The Grand Budapest Hotel.

Toegegeven, de film ziet er prachtig uit, met shots als kunstwerken die niet zouden misstaan in het Rijksmuseum. Maar wat opvalt is dat The Danish Girl vooral een brave film is geworden, zeker gezien het controversiële onderwerp. Het sterke punt van de film zit in het dubbele gevecht in de relatie van Gerda en Einar. Natuurlijk is daar het gevecht van Einar, die op den duur een hekel krijgt aan alles wat hem een man maakt. Maar het gevecht van Gerda is net zo indrukwekkend. Zo worstelt zij in eerste instantie niet eens zozeer met het feit dat haar man delen van de dag als Lili door het leven gaat, maar wel met het feit dat hij alles lijkt te willen verkennen. Zo duurt het niet lang voordat hij voor het eerst zoent met een man. Bij deze innerlijke strijd wordt goed gebruik gemaakt van de setting en de prachtige soundtrack van Desplat.

Toch oogt de film daarnaast ook met regelmaat wat geforceerd en lijkt Hooper zich vooral te richten op het plezieren van de jury’s van de diverse award shows die de wereld rijk is. En ondanks dat de weg naar de daadwerkelijke operatie lang is, gaat de transformatie van Einar naar Lili in de film vrij snel. Zo is de weerstand van Einar snel gebroken als Gerda hem vraagt een jurk aan te trekken. Ook wordt er weinig aandacht besteedt aan de controverse die de situatie anno jaren twintig met zich mee zal hebben gebracht. Waarmee de film vooral in de roos schiet is de hoge standaard op het gebied van het acteerwerk. Hierbij is Eddie Redmayne natuurlijk perfect gecast met zijn ranke jongensachtige lichaam en vrouwelijke gelaatstrekken. Hij is dan ook vanaf de eerste keer dat hij vrouwenkleding draagt compleet geloofwaardig als vrouw.

The Danish Girl is een mooi gemaakte film over een controversieel onderwerp waarbij de show opnieuw wordt gestolen door Eddie Redmayne. Zijn rol als Einar/Lili is een gewaagde stap in zijn carrière (zelfs in deze tijd) die afgelopen jaar met The Theory of Everything een voorlopig hoogtepunt bereikte. Na het zien van deze film zal er echter niemand zijn die twijfelt aan zijn kwaliteit als acteur. Wel is het jammer dat Hooper voor een wat rechtlijnige verfilming heeft gekozen, met weinig echt scherpe randjes. Misschien heeft hij gedacht dat het onderwerp an sich al gewaagd genoeg was. Het zorgt ervoor dat The Danish Girl wat braaf is, maar niettemin vast hoge ogen zal gooien bij die jury’s van de diverse awardshows.