Manhattan, New York, 1977. De porno-industrie ontwikkelt zich op en rond Times Square tot een miljardenindustrie. Midden jaren zeventig beleven de porno-industrie en de vele ‘massage’ salons die worden gerund door verschillende maffiafamilies langzaamaan hun hoogtepunt. Candy heeft zich onttrokken aan het leven op de straat en heeft gekozen voor een leven achter de camera. Vincent heeft zich op zijn beurt opgewerkt tot eigenaar van een club, waarbij zijn maffiavriendjes tijdig worden betaald en ieder tevreden lijkt. Lori, hoewel nog steeds onder de duim van haar pooier, staat op het punt om door te breken als pornoster. En agent Alston is een detective op moordzaken en gelukkig getrouwd. Het is een tijd waarin de droom van pornofilms op het grote witte doek zomaar eens realiteit zou kunnen worden.

The Deuce is een HBO/serie geschreven door de mannen achter succesvolle series als The Wire en Treme. Gedurende hun tijd bij Treme kwamen zij in contact met een man die in het verleden in Manhattan voor de maffia had gewerkt en zijn kleurrijke verhalen stonden aan de basis van deze serie over de gouden tijd van porno. De titel The Deuce werd hierbij niet zomaar gekozen; in de jaren zeventig droeg het stuk tussen 7th Avenue en 8th Avenue, de hoofdader van het uitgaansgebied rond Times Square, namelijk deze bijnaam. De serie bleek een groot succes en dus kon een vervolg niet uitblijven. Waar het eerste seizoen gesitueerd was aan het begin van de jaren zeventig, werd er voor deze opvolger voor gekozen om de draad een vijftal jaren later op te pakken.

Deze tijdsprong is gelijk goed te merken. Niet alleen hebben de personages een hele verandering ondergaan, maar geldt ook zeker voor het uiterlijk van de serie. Waar vaak duidelijk wordt dat de weg ergens naar toe leuker is dan de bestemming bewijst The Deuce hierin het tegendeel, al is een tussenstation wellicht een betere benaming. Het werkt hier juist namelijk erg verfrissend en de personages zijn ondanks hun ontwikkeling nog even vertrouwd als eerder. Sterker nog, doordat dit seizoen wat dieper ingaat op de bezigheden van zijn personages wordt het er allemaal alleen maar beter op. En buiten de tijdsprong kan dit seizoen gelukkig ook weer rekenen op dezelfde ingrediënten. Zo is het schrijfwerk uitmuntend en dus kan je weer rekenen op de nodige heftige thema’s vol misbruik en discrimatie. Het zijn juist de personages en de subtiele humor die ervoor zorgen dat de serie een stap voorwaarts weet te zetten. En de lat lag al zo hoog.

Toch zijn er ook zeker wat dingen anders geworden. Zo is het personage van James Franco iets meer naar de achtergrond geschoven. Het is iets dat ongetwijfeld te maken heeft met het feit dat hij in opspraak raakte ten tijde van de (overigens nog steeds voortdurende) #MeToo- discussie. Hij mocht wel terugkeren, maar we zien hier duidelijk minder van de tweelingbroers Vincent en Frankie Martino. Daarvoor in de plaats zien we juist meer van Maggie Gyllenhaal als Eileen ‘Candy’ Merrell, die gelukkig de kwaliteiten in huis heeft om de serie op haar schouders te nemen. Ze wordt daarbij geholpen door een heerlijke jaren zeventig sfeer waarbij alles opnieuw klopt; kleuren, muziek, auto’s en kleding. De heerlijke soundtrack is als een dressing die je salade afmaakt en het is nu enkel nog afwachten wat de toekomst van de serie zal brengen.

Extra’s: Naast de negen afleveringen is het bonusmateriaal op de dvd release van dit seizoen vrij beperkt en zelfs ronduit teleurstellend. Zo ontbreken, in vergelijking met het vorige seizoen, de audiocommentaren.
· Season 1 Recap (02:02) Een wel erg korte terugblik op het eerste seizoen.
· Candy’s Back (01:02) Een korte extra waarin het personage van Maggie Gyllenhaal centraal staat, vergezeld door wat flarden uit de serie.
· The Height of Porn (02:01) Een wederom erg korte blik op de vlucht die de porno-industrie nam in de jaren 70 en 80, met daarin het personage Candy.

The Deuce – seizoen 2 doet weinig onder voor zijn voorganger en weet vooral de karakterontwikkeling goed uit te buiten. Waar James Franco het eerste seizoen nog het gezicht van de serie was, wordt hij hier naar de achtergrond verdrongen door Maggie Gyllenhaal. Het is een verstandige en wellicht zelfs ironische keuze te noemen. Toch vallen ook vooral de bijrollen erg op, die flink ondersteunend zijn op zowel het dramatisch als humoristisch vlak. Bedacht en geschreven door George Pelecanos en David Simon voelt dit seizoen wat voller aan dan zijn voorganger en heeft duidelijk meer ambitie, iets dat niet altijd even goed uitpakt. Toch klopt het allemaal wel weer en krijgen we een redelijk genuanceerd beeld van Manhattan en de porno-industrie in de jaren zeventig voorgeschoteld. Benieuwd hoe de teloorgang van de porno in de jaren tachtig het gaat doen, want dat lijkt de meest logische stap voor seizoen 3.

Met dank aan Warner Bros. Home Entertainment Benelux voor het recensie-exemplaar.