In het Korea van de jaren dertig gaat de jonge Sookee aan de slag als dienstmeisje voor de eenzame Hideko. Zij is een erfgename van een rijke Japanner en leeft op het gigantische landgoed van haar oom die met haar wil trouwen om de erfenis te kunnen claimen. Wat Hideko echter niet weet, is dat Sookee samenwerkt met een oplichter die zichzelf als graaf uitgeeft om zo ook aanspraak te kunnen maken op de erfenis door met Hideko te trouwen. Het spel wat ontstaat wordt al snel op scherp gezet als Sookee en Hideko verliefd op elkaar worden. Het doet Sookee twijfelen over haar dubieuze motieven om een slaatje te slaan uit de situatie, maar ook Hideko blijkt niet zo onschuldig als ze lijkt.

Driehoeksverhoudingen, intriges, complotten en vuile spelletjes om heel veel geld. Het levert met grote regelmaat goede films af, maar het kon niet anders dan bijzonder worden toen bejubeld regisseur Park Chan-Wook, in 2003 verantwoordelijk voor het meesterlijke Oldboy, ermee aan de slag ging en het boek Fingersmith van de Britse schrijfster Sarah Waters gebruikte als basis voor The Handmaiden. Het levert een sterke, licht erotische, thriller op die een wagonlading aan prijzen wist binnen te halen en maar weer eens onderstreept wat een bijzondere filmmaker de Koreaanse regisseur is.

In The Handmaiden draait het zoals gezegd om de jonge Sookee, een rol van Tae-ri Kim, die samen met een oplichter een flinke erfenis probeert binnen te halen. Uiteraard gaat dit niet zonder slag of stoot en wordt ze verliefd op haar eveneens jonge bazin. Tot zover een standaard verhaal, ware het niet dat Park na ongeveer een uur al met een afsluiter komt en de kijker daarna trakteert op een tweede akte die exact hetzelfde verhaal vertelt, maar dan vanuit een ander perspectief. Ligt de focus in de eerste akte vooral bij dienstmeisje Sookee, in het tweede gedeelte van de film is het de beurt aan Hideko om de hoofdrol op zich te nemen. Het is een bijzondere verhaalstructuur die alle feiten van het eerste uur weer op losse schroeven zet en de kijker nieuwe inzichten geeft. Het levert een sterk staaltje verhaal vertellen op, iets dat Park zonder enige twijfel meer dan goed in zijn vingers heeft. Helemaal als blijkt dat ook de tweede akte op het einde een verrassende ontknopingen tentoonspreidt.

Naast de bijzondere verhaalstructuur laat Park ook vrij weinig aan de verbeelding over als het gaat om de erotisch geladen relatie tussen Sookee en Hideko. In het begin van de film wordt het allemaal nog enigszins gekuist in beeld gebracht, maar in de tweede akte gaan de remmen ook op dit vlak helemaal los. Het maakt sommige scènes wellicht wat ongemakkelijk om naar te kijken, al zijn de scenes van Hideko’s oom, die er een flinke seksverslaving op nahoudt, wellicht nog net even wat ongemakkelijker. Maar toch, ondanks dat het je met enige regelmaat op je stoel zal doen laten schuiven draagt het allemaal bij aan de sfeer die Park wil neerzetten. Want ook voor de drie hoofdpersonages is de situatie waar in ze zitten alles behalve gemakkelijk en dat zul je als kijker zeker zo ervaren. The Handmaiden zal niet voor iedereen zijn weggelegd, maar voor wie op zoek is naar een spannende, licht opwindende, thriller of heeft genoten van Oldboy zal The Handmaiden zeker een kans moeten geven.

Extra’s: Een bijzondere film verdient een bijzondere uitgave, maar helaas komt de dvd van The Handmaiden niet verder dan een trailer als toevoeging op de schijf. Erg zonde natuurlijk. Net zoals het ontbreken van een release op Blu-ray waardoor het prachtige camerawerk wellicht nog net iets beter tot zijn recht was gekomen.

The Handmaiden is verplichte kost vol liefde, intriges en oplichting. Chan-wook Park toont zich meer weer eens een groot filmmaker met dit licht erotische verhaal, een spannende thriller die de kijker meerdere malen op het verkeerde been zal zetten door zijn bijzondere verhaalstructuur. De film zal op sommige momenten voor wat ongemakkelijke gevoelens kunnen zorgen bij de kijker, maar dit draagt eigenlijk alleen maar bij aan dit stukje fijne cinema. Het maakt The Handmaiden een dikke aanrader, zeker voor mensen met een voorkeur voor bijzondere thrillers en liefhebbers van het eveneens retespannende Oldboy waar Park eerder mee kwam.

Met dank aan Cinéart Nederland voor het recensie-exemplaar.