De kwade Ravenna constateert dat haar zus Freya zwanger is en verliefd op een nobele burger. Freya bevalt van een meisje, maar haar geliefde minnaar brengt uit razernij de baby om het leven waarop haar woede wordt ontketend en ze hem met haar ijskrachten vermoord. Freya vertrekt naar het Noorden en bouwt een paleis en leger dat bestaat uit kinderen uit de dorpen die grootgebracht worden als soldaat en geen liefde kennen. Na hun jeugd, zijn Eric en Sara volwassen en kunnen ze hun liefde voor elkaar niet meer onderdrukken. Ze zijn van plan om het kasteel te ontvluchten, totdat Freya hier weet van krijgt en een ijsmuur bouwt om hen te scheiden. Sara wordt echter in haar rug gestoken door hun trouwe vriend Tull en Eric wordt gedumpt in een bevroren rivier. Eric, die inmiddels de alias ‘De Jager’ met zich meedraagt, treurt dagelijks om zijn geliefde tot hij opnieuw geconfronteerd wordt met Freya en haar leger.

Het is op zich vrij opvallend dat er na een verwaarloosbare film als Snow White and the Huntsman toch nog voldoende potentie in een vervolg wordt gezien. Niet alleen een team van filmmakers maar ook door een studio als Universal Pictures zo ver te krijgen om door te gaan zonder deelname van één van de hoofdpersonen uit de eerste film, namelijk Sneeuwwitje (Kristen Stewart). Nog meer opmerkelijk is dat The Huntsman: Winter’s War, die de naam van de hoofdpersoon draagt die wél terugkeert, zowel een vervolg als voorloper op Snow White and the Huntsman is. De keus om de eerste twintig minuten van Winter’s War af te laten spelen voor de grotendeels weer vergeten gebeurtenissen uit de eerste film, voelt als een soort goedmaker. Hierna springt de film jaren vooruit om het verhaal af te ronden. De manier waarop de film de losse eindjes van Eric en koningin Ravenna aan elkaar knoopt zorgt wel een voor passend slot in deze denkbeeldige fantasiewereld.

De film opent met de introductie van Freya (Emily Blunt), de zus van koningin Ravenna (Charlize Theron), waarbij bovennatuurlijke krachten worden opgewekt door een persoonlijke tragedie. Een vergelijking met een bozere versie van Elsa uit Frozen is verre van misplaatst. Beide zijn ze ijskoninginnen die eenmaal in woede de mogelijkheid hebben om alles te verwoesten wat hun pad kruist. Voor de Franse regisseur Cedric Nicolas-Troyan is dit zijn debuutfilm en heeft hij vooral met de vrouwelijke cast een aantal zeer getalenteerde actrices tot zijn beschikking. Naast Emily Blunt en Charlize Theron vervult Jessica Chastain de rol van Sara. Wat hun beweegredenen ook waren om mee te doen in een opvolger van het matige Snow White and the Huntsman, hun aanwezigheid komt de film zeker ten goede. Chastain vormt het liefdeskoppel met Chris Hemsworth en worden ondersteund door een jolige groep dwergen, waaronder de terugkerende Nick Frost.

Het is uitermate teleurstellend dat Winter’s War uiteindelijk dezelfde fout maakt als Snow White and the Huntsman. Liam Hemsworth speelt namelijk wederom tweede viool aan een vrouwelijke co-ster of zelfs een meervoud daarvan. Dit kan nooit de intentie zijn als je de titel van de film zelfs vernoemd naar dit karakter. The Huntsman zou centraal moeten staan, maar in feite gaat het veel meer om Freya de ijskoningin. Hemsworth en Chastain zijn zogenaamd gezegend met onvoorwaardelijke liefde, maar de gehele film zitten ze zonder enige aanleiding op elkaars nek. Ook al is Charlize Therons’ personage Ravenna van grote betekenis voor het relatief simpele plot, wordt ze al vrij snel naar de achtergrond verdreven om pas in de slotakte terug te keren. Ravenna is een heerlijk verdorven karakter, vergelijkbaar met Maleficent uit de Disney stal, en Theron speelt haar rol met verve, wat het natuurlijk eeuwig zonde maakt dat ze niet meer screentime heeft gekregen. Zo zijn er diverse mankementen in Winter’s War te bespeuren, maar is deze desondanks wel superieur aan zijn voorganger.

Extra’s:
• Director’s Commentary: De film is volledig te bekijken met commentaar van regisseur Cedric Nicolas-Troyan.
• Two Queens and Two Warriors (07:22) Deze special feature gaat voornamelijk over de uitdaging van een debuut regisseur met een sterrencast.
• Meet the Dwarves (08:10) Een diepere blik op de dwergen in de film, met een aantal grappige interviews van de acteurs.
• Magic All Around – A Look at the Visual Effects (08:44) Een blik op de digitale visuele effecten van de film.
• Love Conquers All – Behind the Scenes with the Cast (05:58) De cast bespreekt de werkstijl van de regisseur en zijn aanwezigheid op de filmset.
• Dressed to Kill (06:03) Verkenning van de meest indrukwekkende kostuums gecreëerd door modeontwerpster Colleen Atwood.
• Gag Reel: (09:34) Een serie bloopers tijdens opnames van de film.
• Deleted Scenes: Een reeks verwijderde scenes met onderbouwing van de regisseur.

The Huntsman: Winter’s War is een degelijke fantasie-/avonturenfilm die net als zijn voorloper zo zijn zwakheden kent. Debutant regisseur Nicolas-Troyan heeft de beschikking over een ware sterrencast, waarin eigenlijk alleen de vrouwelijke sterren uitblinken. Liam Hemsworth keert terug als The Huntsman en de titel draagt zelfs de naam van zijn karakter, toch sneeuwt hij volledig onder tegen Emily Blunt, Jessica Chastain en Charlize Theron. Net als in de eerste film is Theron heerlijk op dreef als koningin Ravenna maar krijgt ze te weinig schermtijd. Haar karakter is het equivalent van Disney’s Maleficent en een toekomstige standalone film zou niet ondenkbaar zijn. The Huntsman: Winter’s War heeft als fantasieverhaal weinig nieuws te bieden, maar is mede door de fraaie decors en prachtige kostuums wel een verbetering ten opzichte van Snow White and the Huntsman.

Met dank aan Triple P Entertainment en Universal Pictures Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.