Opgegroeid tussen de wolven is mensenkind Mowgli een opvallende verschijning in de Indiase jungle. In zijn aanwezigheid ziet tijger Shere Khan echter niet alleen een onschuldig kind, maar ook een mens die vroeg of laat terreur zal zaaien. Tijdens een raad van de bijeen geroepen wolvenleiders wordt overlegd of Mowgli wellicht uit de roedel gezet moet worden, maar voordat het zover komt besluit hij om zelfs al de roedel te verlaten. Samen met de panter Bagheera gaat hij op zoek naar het mensendorp, maar dan worden ze onderweg aangevallen door Shere Khan en belandt Mowgli in alle consternatie in een voor hem onbekend deel van de jungle.

The Jungle Book is gebaseerd op het gelijknamige boek van Rudyard Kipling. In 1967 kwam Disney met de tekenfilm, die ondertussen de klassiekerstatus heeft verworven. Het tekende de laatste tekenfilm waar Walt Disney persoonlijk aan meewerkte. Met zijn knuffelbare karakters en memorabele liedjes was het niet zo gek dat de film meerdere spin-offs kreeg. De spin-offs van Disney tekenfilms gingen een nieuwe fase in met live-action hervertellingen, iets dat in 1996 begon met 101 Dalmatians en een voorlopig hoogtepunt bereikt met deze moderne versie van The Jungle Book. Het is iets dat Disney (en hun portemonnee) blijkbaar goed bevalt, want we mogen nieuwe versies van onder andere Pete’s Dragon en Beauty and the Beast binnenkort nog verwelkomen.

De 12-jarige Neel Sethi is de enige acteur in deze film en er rust een zware taak op zijn kinderschouders. Duizenden kinderen deden mee aan audities die over de wereld waren verspreid, maar de keuze viel uiteindelijk op hem. Met de nodige uren parkour training op zak is hij het frisse gezicht dat de film nodig heeft en is hij de juiste persoon om zich te vereenzelvigen met Mowlgi. De overige personages zijn tot leven gewekt met de computer en vervolgens van stem voorzien. Hierbij is een beroep gedaan op niet bepaald de minsten. Wat te denken van Bill Murray (Baloo), Ben Kingsley (Bagheera), Idris Elba (Shere Khan), Lupita Nyong’o (Raksha), Scarlett Johansson (Kaa) en uitblinker Christopher Walken als King Louie. Wat opvalt is dat er niet voor zomaar een handvol bekende acteurs is gekozen, maar alle stemmen ook wel degelijks bij de personages passen. Stemmencasting van hoog niveau dus.

Maar laten we wel zijn, deze film had op deze indrukwekkende wijze nooit tot stand kunnen komen zonder gebruik van de computer. Het mooie hieraan is dat je hier tijdens het kijken van de film amper aan herinnerd wordt, met Baloo en King Louie als hoogtepunt. Alles wordt haarscherp in beeld gebracht en het is vooral raar dat het niet raar is dat de dieren zomaar een dialoog afsteken. Een verdienste van de makers natuurlijk. Dat er daarnaast voor is gekozen om de rode lijnen die ook de tekenfilm aanhield te behouden, maar toch wat dingen aan te passen vallen ook in het voordeel van deze film uit. Zo zijn er minder liedjes aanwezig, maar de vertolkingen van klassiekers als The Bare Necessities en I Wanna Be Like You over de credits zijn dan wel weer memorabel. Alles bij elkaar genomen mogen we spreken over een zeer geslaagde film die uitblinkt op eigenlijk alle fronten.

Extra’s:
∙ The Jungle Book opnieuw uitgevonden (35:02) Visual effects supervisor Robert Legato, producer Brigham Taylor en regisseur Jon Favreau nemen je mee langs de ontwikkeling van deze modern live-action film. Daarbij wordt hun liefde voor de animatie klassieker niet onder stoelen of banken gestoken.
∙ Ik ben Mowgli (8:18) Een blik op de casting en performance van Neel Sethi.
∙ King Louie’s tempel: Laag na laag (3:14) Een making of waarbij we worden meegenomen door de ontwikkelingsfases van deze belangrijke scène.
∙ Audiocommentaar van regisseur Jon Favreau Een met enthousiasme ingesproken commentaartrack, waarbij Favreau zich erg openstelt en aandacht besteedt aan alle facetten van het filmmaken.

The Jungle Book is een prachtige hervertelling van de Disney klassieker, die vooral uitblinkt op het technische vlak. De liefde voor de originele tekenfilm is duidelijk aan deze moderne en met de computer gemaakte film af te lezen, waarbij regisseur Jon Favreau duidelijk zijn hart heeft laten spreken. Natuurlijk kan je een discussie voeren over uitmelkerij van Disney door hun tekenfilms nieuw leven in te blazen als live-action films, maar als deze de kwaliteit van The Jungle Book hebben hoor je niemand klagen.

Met dank aan The Walt Disney Company Benelux voor het recensie-exemplaar.