Eind jaren 60 gaat een jonge Tony Soprano op pad met Dickie Moltisanti om de jonge Italiaanse bruid van diens ; Hollywood Dick’ Moltisanti welkom te heten. Tony kijkt enorm op tegen Dickie, een made guy, al is hij eigenlijk weinig meer dan een soldaat voor de DiMeo familie, die verder bestaat uit Tonys’ vader Johnny Soprano en zijn broer Junior, Silvio Dante, Paulie Walnuts en Pussy Bonpensiero. Het zijn de jaren waarbij er rellen uitbreken tussen de Italiaanse maffioso en Afro-Amerikaanse gangsters in de straten van Newark, met honderden gewond als gevolg. Nadat Tony er getuige van is dat zijn vader Johnny en diens broer Junior voor vier jaar achter de tralies belanden voor openlijk geweld en verboden wapenbezit wordt de band tussen Tony en Dickie steeds sterker.

The Many Saints of Newark heeft van de marketingafdeling de subtitel ‘A Sopranos Story’ meegekregen. Niet zo’n gekke zet. In die serie, die liep van 1999 tot en met 2007, draaide het om het dagelijks leven van maffiabaas Tony Soprano. Nu zien we dat vaker, maar wat de serie zo uniek maakt is dat je niet alleen zicht krijgt op het gewelddadige maffiamilieu, maar ook familie- en liefdesperikelen een grote rol in de serie. Dat is combinatie met geweldig geschreven dialogen maakt dat de serie ook bijna 15 jaar nadat de laatste aflevering te zien was op televisie nog staat als een huis en wordt beschouwd als een van de beste televisieseries aller tijden. In de jaren nadat de serie was afgelopen sloot bedenker David Chase meermaals een vervolg uit, dit mede ingegeven door het overlijd van James Gandolfini. Toch werd hij later toch overgehaald om aan een film te werken, vooral omdat het een prequel betrof en hij hier een idee in kon verwerken waar hij al jaren mee rondliep. Net als bij de serie komt ook het verhaal voor deze film uit zijn pen vloeien.

In juli 2018 werd Alan Taylor, die eerder afleveringen van de serie regisseerde, ingehuurd om de film te bewerkstelligen. Gezien het hier een prequel betreft zien we een volledig andere cast dan bij de serie. De enige die wel terugkeert is Michael Imperioli, die als zijn personage Christopher Moltisanti te horen is als verteller van het verhaal. De hoofdrol is voor Alessandro Nivola, die gecast werd als Dickie Moltisanti, de vader van Christopher Moltisanti. We kunnen dan ook gerust stellen dat de film zich niet, zoals je wellicht zou verwachten, focust op het verhaal van een jonge Tony Soprano, maar juist de familie Moltisanti centraal staat. Dit betekent overigens niet dat de Soprano’s genegeerd worden, maar we zien Tony hier vooral in een bijrol. Toch is er wel een mooie link gemaakt, want Michael Gandolfini werd gecast als jonge Tony, zoon van wijlen James Gandolfini. Het maakt de cirkel ergens weer rond. Andere belangrijke rollen zijn er voor Leslie Odom Jr., een haast onherkenbare Vera Farmiga, Jon Bernthal en Ray Liotta in een dubbelrol.

Om maar gewoon met de deur in huis te vallen; The Many Saints of Newark is geen slechte film, maar voor liefhebbers van de serie een behoorlijke tegenvaller. Het uitgangspunt is zo slecht nog niet eens. Dickie Moltisani is dan ook geen onbekende van de kenners van de serie en Alessandro Nivola speelt zijn rol uitstekend. Met het acteerwerk is sowieso weinig mis, waarbij vooral ook Vera Farmiga opvalt. Met een flinke nepneus valt pas op hoeveel Livia Soprano leek op Carmela, Tonys’ vrouw. Maar zoals we vaak zien, wordt het er niet beter op als zaken verklaard of getoond worden en dat is hier ook een beetje het geval. Een ander probleem is dat The Sopranos de lat gewoon heel hoog heeft gelegd en dat gepaard gaat met grote verwachtingen. Deze film is nergens zo hard, qua inhoud nergens zo gelaagd als de serie was en ook ontbreekt de zwarte humor waarmee de serie zijn kijker soms zo treffend mee om de oren sloeg. Daarnaast kan de film door zijn opzet verweten worden een poging te doen om klassieke maffiafilms als Goodfellas en Casino te imiteren, maar het moge duidelijk zijn dat deze film eigenlijk nog niet eens in dezelfde zin genoemd mag worden.

Extra’s: De Blu-ray release van The Many Saints of New Ark kent een minimaal aantal extra’s, die gelukkig wel echt wat toe weten te voegen.
· Deleted Scenes (05:26) Een handvol verwijderde scènes die zijn gesneuveld op de montagetafel.
· The Making of Newark (13:07) Een aardige making of met goede interviews, waaronder met David Chase.
· Sopranos Family Honor (05:36) Een blik op de personages die we hier zijn en hoe zij ook werder geportretteerd in The Sopranos.

The Many Saints of Newark geeft een degelijk, maar gezien de status van de serie dus teleurstellend inzicht in hoe de wereld van The Sopranos tot stand kwam. Op papier klinkt het allemaal interessant; een prequel op de klassieker The Sopranos, geschreven door dezelfde man. Natuurlijk hoop je daar het beste van, al zal menigeen zijn verwachtingen toch niet al te hoog hebben ingesteld. Mocht jij daartoe behoren zal je ongetwijfeld nog wat plezier kunnen beleven aan deze film, maar als de Sopranos-link er niet was geweest, dan was The Many Saints of Newark hoogstwaarschijnlijk uitgekomen zonder dat iemand er ook maar erg in had gehad. De film is dan ook vooral de moeite waard door het prima acteerwerk en voor fans van de serie die graag kennismaken met Dickie Moltisanti. Ieder ander kan deze prent gerust overslaan en mocht je de serie nog niet gezien hebben, laat de gematigde reviews van deze film je hier vooral niet in tegenhouden. The Sopranos is namelijk tijdloos en een van de allerbeste televisieseries aller tijden en The Many Saints of Newark is eigenlijk een proloog met de kwaliteit van een overbodige aanvulling.

Met dank aan Day One MPM en Warner Bros. Home Entertainment Benelux voor het recensie-exemplaar.