Een week na de moord op Carmine Falcone en vernietiging van de sluizen van Gotham City, wordt Oswald ‘Oz’ Cobb door Alberto Falcone betrapt als hij een voorraad van Falcones’ waardevolle spullen uit de Iceberg Lounge haalt. Als Alberto de plannen onthult om de drugshandel van zijn vader te revolutioneren en Ozs’ aspiratie om een machtige gangster te worden belachelijk maakt, schiet Oz hem impulsief dood. Het is het begin van Oz zijn rijzende ster in de criminele onderwereld van Gotham City. Een wereld waarin hij uiteindelijk zal uitgroeien tot een grootheid, tot ‘The Penguin’, een man die alles pakt dat hem in zijn ogen toebehoort.

In juli 2020 gaf HBO Max groen licht om een serie te ontwikkelen gericht op de Gotham City Police Department (GCPD), met Terence Winter als schrijver en schowrunner. De serie moest dienen als prequel op The Batman. HBO kreeg echter problemen met het verhaal, dat zou zich richting op een corrupte politieagent. Winter verliet het project en Matt Reeves, regisseur van The Batman, werd aangemoedigd om zich te concentreren op bestaande stripfiguren. Dit resulteerde in september 2021 tot de ontwikkeling van deze spin-off, die na het succes van The Batman volledig werd gesteund van HBO Max. Reeves hield toezicht op het schrijfproces en werd betrokken bij het inhuren van het creatieve team. Elementen uit de GCPD-serie werden verwerkt in The Penguin en ondanks dat Reeves de regie overliet aan anderen, kan je er niet omheen dat deze limited serie zich afspeelt in hetzelfde universum als zijn The Batman.

De grote ster van deze serie is zonder meer Colin Farrell, die onder een dikke laag make-up volstrekt onherkenbaar is. Zelfs als je zijn personage even goed bekijkt is het vrijwel onmogelijk iets van Farrell zijn normale doen en laten erin terug te vinden. Het maakt tevens dat het aandeel van Mike Marino, de make-up ontwerper voor The Batman, hier een behoorlijke hoofdrol opeist. Gelukkig doet het niets af aan het geheel. Wel zien we hier een totaal andere Penguin dan de misdaadkoning zoals hij in de strips wordt afgeschilderd. Penguin is hier meer een soort middenklasse-maffioso die door iedereen onderschat wordt, maar die met zijn gladde praatjes iedereen tegen elkaar uit weet te spelen en duidelijk zijn ambities niet onder stoelen of banken steekt.

Toch gaat het te ver om te zeggen dat Farrell de serie alleen draagt. Zo is Rhenzy Feliz sterk als Victor ‘Vic’ Aguilar, een tiener zonder toekomstperspectief die het schopt tot chauffeur en  beschermer van Oz. Toch is het Cristin Milioti die schittert als Sofia Falcone, de vermoedelijk psychopatische seriemoordenaar die het na haar ontslag uit Arkham State Hospital opneemt tegen Oz in strijd om controle over de onderwereld van Gotham City. De uit How I Met Your Mother bekende actrice steelt dan ook met regelmaat de show. Showrunner Lauren LeFranc, weet hier op knappe wijze een Gotham daat wordt geteisterd door corruptie en qua design in het verlengde ligt van de visie van Reeves, maar dan net iets minder duister. Verder neemt deze serie vooral uitgebreid de tijd om zijn personages goed uit te werken. Soms kijkt de serie hierbij net iets teveel achterom, maar hierbij wordt goed de ruimte gebruikt die een serie biedt, ten opzichte van een film. Een zo werkt de serie langzaam toe naar het beeld van The Penguin zoals we dat kennen; dat van de narcistische psychopaat voor wie alles moet wijken voor zijn weg naar eeuwige roem.

Extra’s: Naast de 8 afleveringen is er flink wat bonusmateriaal te vinden op de Blu-ray release van deze HBO Original serie.
· Inside Gotham (51:46) Iedere aflevering krijgt een eigen blik achter de schermen mee.
· Introducing The Penguin (05:09) Een blik op het ontstaan van het titelpersonage na de gebeurtenissen in The Batman.
· The Origin of Oz (04:06) Een feature opgenomen toen Farrell duidelijk volledig gemotiveerd was over het personage.
· Welcome to Gotham (04:23) Zie hoe de stad Gotham min of meer gebruikt wordt als personage.
· Gotham Re-envisioned (04:45) Meer achtergrondinformatie over Gotham.
· Becoming The Penguin (03:09) Een goed beeld van de transformative van Farrell in het personage waarin hij werkelijk onherkenbaar is.
· Who is the Hangman : Portrait of Sofia Falcone (04:03)
· Hearts of The Penguin (03:54) Een inkijkje in de relaties tussen Oz en zijn geliefde en zijn moeder.
· A Tale of Two Gothams (03:53) Opnieuw een feature waarin Gotham centraal staat.
· Victor Aguilar : The making of a Henchman (07:23) Bedoeld als inleiding tot het verhaal van Vic, het personage dat dit seizoen dient als hulpje van Oz.

The Penguin is een indrukwekkende spin-off van The Batman met een sublieme Colin Farrell in de hoofdrol. De keuze om dit verhaal te brengen in de vorm van een limited serie van acht afleveringen met een grimmige en vrij realistische aanpakt pakt uitstekend uit. Groot voordeel hierbij is dat er flink wat meer ruimte is voor karakterontwikkeling. Dit komt niet alleen het personage van Oz ten goede, maar ook Sofia Falcone. In handen van een Cristin Milioti is zij amper in de schaduw van Farrell te houden, wat in dit geval ook veel zegt over hoe zij voor de dag komt. Verder mag natuurlijk het productieontwerp, inclusief Farrell’s ongelooflijke make-up, hier niet ongenoemd blijven. De laatste jaren wordt keer op keer onderstreept dat series niet langer onder doen voor films, en zoals hier ondersteunen elkaar zelfs. Enig smetje is dat we in Nederland geen 4K UHD release mogen verwelkomen, een gemiste kans. Verder kijken we vooral uit wat Reeves zijn  visie betreft Gotham nog meer met zich mee gaat brengen.

Met dank aan Day One MPM en Warner Bros. Home Entertainment Benelux voor het recensie-exemplaar.