De Poolse Jan Lewan trekt in de jaren 70 naar Amerika om de Amerikaanse droom te kunnen verwezenlijken. Hij trekt met zijn Polka-muziek het hele land door, maar helaas levert dat hem niet de financiële roem die hij had gehoopt. Als hij echter zijn trouwe fans zover krijgt om in hem en zijn muzikale imperium te investeren, keren zijn kansen. Hij wordt een internationaal erkend figuur, maar helaas kleven er ook nadelen aan zijn vergaarde roem. Door gebruik te maken van de zogenoemde ponzifraude belooft hij zijn fans gouden financiële bergen die echter nooit werkelijkheid zullen worden. Jan Lewan blijft echter vrolijke optreden door het hele land, maar de vraag rijst al snel hoe lang hij zijn bedrog vol kan houden.

In 2009 verscheen de bijzondere documentaire The Man Who Would Be Polka King van regisseurs Joshua Brown en John Mikulak dat het verterende verhaal vertelt over de Poolse immigrant Jan Lewan. Lewan probeerde vol enthousiasme de Polka-muziek in Amerika aan de man te brengen, maar was tegelijkertijd verantwoordelijk voor één van de grootste oplichtingszaken ooit. Het bijzondere verhaal maakte zoveel indruk op regisseurs Maya Forbes en Wallace Wolodarsky dat ze samen aan de slag gingen met een verfilming en zo de documentaire in een filmvorm te gieten. De film ging vorig jaar januari al in première op het Sundance Film Festival, maar vind met dank aan Netflix nu ook zijn weg richting de filmliefhebber.

Een enthousiaste Polka-zanger die er daarnaast een bijzonder financieel talent op na houdt past eigenlijk alleen maar in een komisch jasje en dus is het niet heel gek dat regisseurs Forbes en Wolodarsky er voor hebben gekozen om een komedie te bouwen rondom het bijzondere verhaal. Een goede keuze, want ondanks dat Lewan een gigantische oplichter is, blijft zijn liefde voor Polka en zijn vaderland een tegenstrijdigheid waarvan de gedachte alleen al de lachspieren aan het werk zet. Voeg daarbij het komische talent van Jack Black die zich helemaal kan uitleven als Poolse muzikant en je hebt met The Polka King een fijne komedie te pakken die haast te onwerkelijk is om echt gebeurd te zijn. Maar is The Polka King ook echt een leuke komedie zoals deze op het eerste gezicht lijkt?

Het antwoord op die vraag ligt een beetje in het midden. Enerzijds “ja”, want The Polka King is zeker een fijne komedie. Iets dat vooral te danken is aan het spel van Jack Black, die in al zijn vezels voelt als een overenthousiaste Poolse zanger die met iedereen het beste voor heeft, maar daarbij toch een paar verkeerde grenzen overgaat. En anderzijds “nee”, omdat er ook genoeg op de film valt aan te merken. Zo lijkt het gegeven van de Poolse oplichter eigenlijk te dun te zijn om er een film van 90 minuten mee te kunnen maken waardoor de film eigenlijk iets te leeg aanvoelt. Misschien hadden er wat fictieve elementen toegevoegd kunnen worden om de spanning een beetje op te schroeven, maar het is overduidelijk dat Forbes en Wolodarsky het bijzondere verhaal zo natuurgetrouw hebben willen vertellen. Daarnaast helpt het ook niet dat je als kijker nergens het gevoel hebt dat Lewan echt rare sprongen moet maken om zijn oplichtingspraktijken te verbergen en het hem allemaal vrij makkelijk afgaat. Het maakt The Polka King op zich een leuke film, maar wellicht was de documentaire uit 2009 eigenlijk al voldoende.

The Polka King is een aardige film over de sympathieke Poolse oplichter Jan Lewan, maar voelt veel te braaf om echt bijzonder te worden. Nergens heb je het gevoel dat Lewan zich echt schuldig voelt bij het oplichten van zijn fans die altijd in hem blijven geloven en dat had ongetwijfeld geholpen om de film nou net dat bijzondere mee te kunnen geven. Aan Jack Black ligt het in ieder geval niet want die weet de sympathieke trekjes van Lewan meer dan goed aan de kijker over te brengen. Het is echter niet genoeg om de film interessanter te maken dan de documentaire waarop het is gebaseerd. Een goed idee dus van Netflix om ook die op haar streamingkanaal aan te bieden.