In het Amerika van 1823 is een groep quasi-militaire jagers op jacht naar pelzen in de onrustige wildernis van het Louisiana Purchase gebied. In deze groep, die onder leiding staat van kapitein Andrew Henry, bevinden zich ook kolonist Hugh Glass en zijn tienerzoon Hawk. Nadat de groep wordt aangevallen door een Arikara indianen stam, weet Glass met de overige overlevenden te ontsnappen. Wetende dat de stam hen zal blijven opjagen, gaan ze op zoek naar een veilige basis in de vorm van een Amerikaans fort. Glass komt echter in aanraking met een grizzly beer die voedsel voor haar jongen zocht. Na deze bijna fatale confrontatie ligt zijn lot in de handen van de bruut John Fitzgerald, de jonge onervaren Jim Bridger en zijn eigen zoon Hawk. Fitzgerald is echter niet van plan om het risico te lopen dat ze worden ingehaald door de indianen stam en besluit Glass voor dood achter te laten. Gedreven door wraak, op zoek naar vergelding en met een onmiskenbare wilskracht zet Glass de achtervolging in.

The Revenant kan worden gezien als een typische en traditionele wraakfilm, maar biedt gelukkig zoveel meer. Zonder al teveel details vrij te geven over de toedracht van het wraak aspect, ligt de oorzaak hiervan vooral bij de tegenpolige karakters van de twee hoofdrolspelers. Hugh Glass (fenomenaal gespeeld door Leonardo DiCaprio) is een stille maar loyale jager, die door het vuur zou gaan om één van zijn manschappen te redden. John Fitzgerald (Tom Hardy) daarentegen is een eigenzinnig lid van de aangeslagen groep pelsjagers. Hij klaagt over het feit dat ze zijn aangevallen door de indianen. Hij klaagt dat ze te weinig pelzen hebben verzameld, wat ten koste gaat van zijn opbrengst. En meer nog dan dat is hij zeer ontevreden dat hij wordt opgescheept met een meer dood dan levende jager die hun naar huis had moeten leiden. Wanneer de kans zich voordoet, doet Fitzgerald het ondenkbare. Dit resulteert in een zenuwslopende ontknoping waar de film vol spanning naartoe werkt.

Gebaseerd op een roman die weer gebaseerd is op een waargebeurd verhaal, hebben de Mexicaanse regisseur Alejandro González Iñarritu en zijn scenarioschrijvers Mark L. Smith en Michael Punke een tamelijk rechtlijnige wraakthriller gecreëerd, die wordt gekenmerkt door extreme weer- en omgevingsomstandigheden. Na de succesvolle samenwerking voor zijn Oscarwinnende film Birdman, koos Iñarritu opnieuw voor cameraman Emmanuel Lubezki. Het exceptionele camerawerk van Lubezki wordt al jaren geroemd en hij kan zeer waarschijnlijk volgende maand, na Gravity en Birdman, zijn derde Oscar op rij voor beste cinematografie in ontvangst nemen. Voor The Revenant heeft hij zich volledig uit kunnen leven met een compleet arsenaal aan prachtige beelden en plaatjes (die niet zouden misstaan op een schilderij in je woonkamer) als resultaat. De cinematografie is indrukwekkend met lange uitgestrekte landschappen, afwisselend met close-ups waarbij DiCaprio soms letterlijk in de lens ademt.

De film zit boordevol grimmige en wrede beeldspraak, met de grizzly confrontatie als sensationeel hoogtepunt. Deze scene oogt zo ongelofelijk realistisch dat je je oprecht afvraagt of DiCaprio niet werkelijk met een beer heeft gevochten. Nadat we kennismaken met de meedogenloosheid van Tom Hardy’s karakter, creëert DiCaprio zijn eigen vorm van overlevingsinstinct als hij erin slaagt om uit een ondiep graf te kruipen en door middel van voedsel, water en onderdak probeert in leven te blijven en zijn wonden te laten genezen. Zijn karakter Glass kan amper praten, als hij al iemand zou hebben om mee te praten, en moet zijn gehavende lichaam al kreunend en pijnigend voort zien te slepen door de genadeloze wildernis. De constante dreiging van de dood tegen honger, roofdieren of confrontatie met de indianen stam vloeien samen tot een krachtige studie van menselijk uithoudingsvermogen en isolement. Een waanzinnige visuele trip van begin tot eind!

The Revenant neigt naar technische perfectie met adembenemende cinematografie en lange geënsceneerde beelden van zowel de pracht als wreedheid van de natuur. Leonardo DiCaprio geeft op fantastische wijze gestalte aan het karakter Hugh Glass, die in een stervende conditie en onder erbarmelijke omstandigheden op zoek is naar vergelding en wraak. Wat had kunnen resulteren in een doodgewone man versus natuur drama wordt door de enorm krachtige performance van DiCaprio een regelrechte ode aan veerkracht. Regisseur Alejandro González Iñarritu won vorig jaar alle belangrijke prijzen met Birdman en lijkt dit jaar opnieuw de grootste kanshebber. Het nieuwe jaar is pas net begonnen maar The Revenant is nu al één van de beste films van het jaar. Een meedogenloze film met voortdurend slopende intensiteit en verbluffende beelden. Leonardo DiCaprio gaat volgende maand dan eindelijk zijn welverdiende Oscar in ontvangst nemen en er is geen transgender, hiv-patiënt of Ugandese dictator die hem daarvan zal weerhouden!