Brady is een talent in de wereld van het rodeo rijden, maar aan zijn carrière komt abrupt een einde als hij tijdens een rodeo een ongeluk krijgt en een paard zijn schedel ernstig beschadigd. Tijdens zijn herstel probeer hij het trainen van paarden weer op te pakken, maar zijn gezondheid blijft hem in de weg zitten. Hij krijgt van de doctoren het advies om nooit meer paard te rijden, maar dat is voor Brady onacceptabel. Hij doet er alles aan om in de wereld van stoere cowboys overeind te blijven, maar kan zijn echte gevoelens alleen kwijt bij zijn autistische zusje Lilly en zijn beste vriend Lane die zelf ernstig verlamd raakte na een val van zijn paard. Zal Brady ooit nog het leven kunnen leiden dat hij voor ogen had en weer terug kunnen keren naar de wereld van het rodeo rijden?

Een goed verhaal kan op sommige momenten zomaar op een presenteerblaadje aan je worden aangeboden. Het overkwam regisseuse Chloé Zhao tijdens de opnamen voor haar vorige film Songs My Brothers Taught Me waarbij ze de ranch bezocht van Brady Jandreau en erg onder de indruk was van de jonge paardentrainer. Ze had het plan opgevat om hem een rol aan te bieden in haar volgende film, maar Jandreau raakte ernstig gewond tijdens het rodeo rijden en weigerde om zich simpelweg bij zijn lot neer te leggen. Het inspireerde Zhao voor haar volgende film waarbij ze Jandreau als enige optie zag om het verhaal over hemzelf het beste te vertellen. Het resultaat is het prachtig ingetogen The Rider dat meermaals in de prijzen viel.

The Rider is een bijzondere western als we het eigenlijk al zo mogen noemen. De film kabbelt rustig voort, maakt nergens aanstalten om ergens echt duidelijk naar toe te werken, maar weet desondanks een diepe indruk achter te laten. De film is misschien wel het beste te omschrijven als een documentaire over de macho cowboy-cultuur in South Dakota, maar eigenlijk doen we de film daarmee flink te kort. Of vooral de acteurs eigenlijk die schitteren door het spelen van… zichzelf! De gehele cast bestaat namelijk louter uit niet-professionele acteurs, maar daar is totaal niks van te merken. Hun spel maakt indruk, is emotioneel op de juiste momenten en draagt bij aan de sfeer die in de film voelbaar is over een wereld van stoere cowboys die niet mogen falen. Want hoe kun je jezelf immers een cowboy noemen als je niet eens paard kunt rijden? Het is een vraag waar hoofdrolspeler Bradley zichtbaar mee worstelt.

Zhao kiest er daarnaast voor om sommige scènes gewoon te laten gebeuren en zo de wereld van het rodeo rijden een gezicht te geven voor de buitenwereld. En ook hier geldt: het maak diepe indruk. Ze houdt het niet alleen bij weidse shots en een ondergaande zon, maar laat bijvoorbeeld ook integraal zien hoe Brady een paard succesvol weet te temmen. Ze laat hier de camera continu draaien en weet hiermee Brady op prachtige wijze in de spotlights te zetten. Dat de film op het einde toe toch ergens naar toe probeert te werken om het verhaal van een worstelende Brady een staartje te kunnen geven is een mooie afronding van deze poetische blik op het ruige leven van de hedendaagse cowboys.

Extra’s: Helaas moet de uitgave van The Rider het doen zonder toevoegingen op de schijf, al zijn er wel een handvol trailers van de film zelf en andere releases van uitgever Cherry Pickers op terug te vinden. Daarnaast is het zonde dat de film enkel digitaal of op dvd verkrijgbaar is en een blu-ray versie in hoge kwaliteit helaas niet tot de mogelijkheden behoorde. De film had zeker een betere uitgave verdiend, maar wellicht zien we die in de toekomst nog eens tegemoet.

The Rider is een prachtig poëtische western en een bijzondere kijk op het leven van de hedendaagse cowboy-cultuur in South Dakota. Vooral de cast die zichzelf speelt weet indruk te maken al kan het prachtige camerawerk ook zeker niet onbenoemd blijven. Het maakt van The Rider een prachtige film die de wereld van cowboys en de kwetsbare mensen die daar in leven bloot te leggen en een gezicht te geven. Zhao weet precies wanneer ze de hoofdrolspelers vooral hun eigen ding moet laten doen en weet door de aanpak het beste in hun naar boven te halen. Eén van de beste films van het jaar!

Met dank aan Cherry Pickers Filmdistributie i.s.m. Remain In Light voor het recensie-exemplaar.