1968. De vietnamoorlog is in volle gang en verdeeld de Amerikaanse bevolking tot op het bot. Verschillende groeperingen trekken, ieder met hun eigen motieven, naar Chicago voor een anti-oorlog demonstratie. Maar wat begint als een vreedzaam protest, mondt al snel uit in grote rellen waarbij vele slachtoffers te bespeuren zijn. De nieuwe minister van justitie wil hard ingrijpen en sleept zeven betogers voor het gerecht die hij schuldig acht aan opruiing, samenzwering en rebellie om zo een voorbeeld te stellen voor andere, toekomstige demonstranten. De rechtszaak loopt echter alles behalve eerlijk als blijkt dat de veroordeling van de zeven verdachten eigenlijk al op voorhand vaststaat en naar hun verhalen nauwelijks gehoor wordt gegeven. Of weten zij toch de juiste weg te vinden om alsnog hun onschuld te bewijzen en op te komen voor het mensenrecht om vrij te kunnen demonstreren tegen de overheid?

Regisseur Steven Spielberg was van plan om het verhaal van de Chicago 7 naar het witte doek te brengen, vlak voor de presidentsverkiezingen van 2008. Hij zette scenarioschrijver Arron Sorkin (The Social Network, Moneyball) aan het werk, maar de schrijversstaking in 2007 gooide roet in het eten, waardoor de beoogde release niet meer gehaald kon worden. Toch lonkte het scenario van Sorkin voor een verfilming, maar ondanks dat een hele ritst aan grote namen in Hollywood met de verfilming in verband werden gebracht, Paul Greengrass (The Bourne Ultimatum) en acteur Ben Stiller bijvoorbeeld, kwam het er helaas nooit van. Grappig genoeg is het uiteindelijk Sorkin zelf, nadat hij de smaak te pakken het na zijn regiedebuut Molly’s Game uit 2017, die de persoon werd om het verhaal naar het witte doek te brengen. Helaas niet zonder slag of stoot, want ook hier goede het welbekende coronavirus roet in het eten. Filmstudio Paramount Pictures zag de bui al hangen en schakelde streamingdienst Netflix in om de film wereldwijd de distribueren. Ze zullen er bij Netflix enorm blij mee zijn geweest.

The Trial of the Chicago 7 is een film die de naam Arron Sorkin in al zijn vezels uitademt. Sorkin staat niet voor niets in Hollywood bekend om zijn spitsvondige dialogen in zijn scripts en dus is een rechtbankdrama bij de 59-jarige filmmaker meer dan prima in handen. Veel locaties worden er tenslotte niet aangedaan, aangezien de film zich voor het grootste gedeelte binnen de vier muren van rechtbank afspeelt, en dus komt het aan op scherpe dialogen tussen de zeven verdachten, hun advocaten, de openbaar aanklager en uiteraard de rechter die iedere mogelijkheid voor een eerlijk proces in de weg lijkt te zitten. En dat is smullen voor de kijker die zich vanaf de eerste minuten van de film zal laten meeslepen in de harde woorden die over en weer worden uitgesproken in het spraakmakende proces waarbij er meer op het spel stond dan slechts de vrijheid van de zeven verdachten.

Het moet ook voor Sorkin bijzonder fijn zijn geweest dat hij over een hele rits aan grote namen kon beschikken om zijn dialogen tot leven te brengen. Al is het waarschijnlijk ook een veilige aanname door te zeggen dat iedere acteur of actrice waarschijnlijk geen ‘nee’ zal zeggen als de befaamde scenarioschrijver bij de film betrokken is. Het zijn misschien niet de A-list sterren die je zou verwachten overigens, maar met namen als Eddie Redmayne, Sacha Baron Cohen, John Carroll Lynch, Joseph Gordon-Levitt, Mark Rylance en Frank Langella heeft Sorkin vermoedelijk bijzonder weinig reden tot klagen gehad. De kijker overigens ook, want de cast levert werkelijk heerlijk mondiaal vuurwerk met het strak gepende script van Sorkin. The Trial of the Chicago 7 is een prachtig stukje cinema dat knettert en een verrijking is voor het aanbod van de streamingreus.

The Trial of the Chicago 7 is een sterk geacteerd rechtbankdrama dat excelleert in zijn dialoogvoering. Niet zo gek ook als je bedenkt dat Oscar-winnaar Aaron Sorkin (The Social Network, Moneyball) verantwoordelijk is voor het schrijfwerk en ditmaal zelfs ook achter de camera is gekropen. De film blijft overzichtelijk, prikkelt en is uitermate interessant tot zijn climax waarin het maar de vraag is of de zeven betogers die opgepakt zijn voor samenzwering en rebellie tijdens een anti-oorlog demonstratie in 1969 vrijuit zullen gaan of opgeslokt worden door een overheid die een voorbeeld wil stellen. Het is jammer dat de film niet zijn kans heeft gekregen op het witte doek, op een korte release na, maar het is voor streamingdienst Netflix ongetwijfeld bijzonder prettig om een toptitel als The Trial of the Chicago 7 aan haar aanbod te hebben kunnen toevoegen.