De aan lager wal geraakte Jack Cunningham is een recent gescheiden bouwvakker die worstelt met een alcoholverslaving. Ooit leek hij voorbestemd om een succesvolle basketbalspeler te worden, maar een opvallende keuze maakte hieraan plotsklaps een eind. De dag nadat zijn familie en vrienden hun bezorgdheid hebben geuit tijdens een Thanksgiving diner, krijgt Jack een telefoontje met de vraag om hoofdcoach te worden van het basketbalteam van de katholieke high school Bishop Hayer; het schoolteam waarhij zelf ooit sterspeler was. Ondanks dat Jack worstelt in het leven en zichzelf de vernieling in werkt met blikken bier en flessen sterkere drank, grijpt hij toch de kans om zijn leven op de rails te krijgen en de confrontatie met oude demonen aan te gaan.

Ben Affleck is één van de grote mensen van Hollywood van zijn generatie. Hij won samen met Matt Damon een Oscar voor zijn script van Good Will Hunting, brak als acteur door met films als Armageddon en Pearl Harbor en wist voor Argo de Oscar voor Best Motion Picture of the Year binnen te halen, een film waarin hij zichzelf regisseerde. Toch is Affleck de laatste jaren vooral in het nieuws door zijn alchoholverslaving, iets waar hij zelf overigens geen geheim van maakt. Deze strijd en zijn passie voor acteren komt samen in dit nieuwe project waarin hij een man speelt die ooit een gouden toekomst tegemoet leek te gaan, maar die door tegenslagen in het leven aan lager wal is geraakt. Voor de film werkt Affleck opnieuw samen met Gavin O’Connor, die hem eerder regisseerde voor The Accountant.

The Way Back zou in eerste instantie al in oktober 2019 verschijnen, maar werd uitgesteld tot maart van dit jaar. Hierdoor werd de film één van de slachtoffers van het Coronavirus. De sluiting van de wereldwijde bioscopen kwam terwijl de film net een week eerder in de Verenigde Staten in première ging. Warner Bros. besloot hierop om de film beschikbaar te maken als Video On Demand. Het is dé manier om nog wat geld te verdienen aan een film voordat deze op fysieke wijze het home entertainment segment bereikt en een drama als The Way Back komt daarbij goed tot zijn recht op het thuisscherm. Dit in tegenstelling tot het onlangs om dezelfde reden vervroegd als VOD gebrachte Bloodshot. Het jammere is alleen dat als we Affleck even buiten beschouwing laten, The Way Back verder helemaal niet zo’n bijzondere film blijkt. Het is vooral een formulematig sportdrama. Maar zoals gezegd, dat is als we Ben Affleck buiten beschouwing laten.

En het is juist Ben Affleck naar wie alle aandacht hier uit gaat. Niet alleen speelt hij hier een fenomenale rol, ook krijgt hij het voor elkaar om de film als geheel naar een hoger niveau te tillen. Zo geeft de film een redelijk goed beeld van wat een alcoholverslaving met een mens doet. Het liegen tegen anderen, maar vooral ook het voor de gek houden van jezelf. Het lukt over het algemeen redelijk tot goed om normaal te functioneren, maar het zijn die momenten van terugval en verval die alles vernietigend kunnen zijn. En natuurlijk, overal is een reden voor, dat is in The Way Back niet anders. Niet alleen ligt Jack in scheiding, ook had hij een lastige jeugd met een vader die hem niet koesterde, maar zijn talent en daarnaast is zijn zoon overleden aan kanker. Het is allemaal niet niets en dat zorgt ervoor dat je ondanks de vernietigende momenten goed kan meeleven met het personage dat Affleck speelt. Met in het achterhoofd dat hij zelf ook worstelt met de fles krijgt de film zeker een extra laag.

Extra’s: Naar aanleiding van de uitbraak van het corona virus (COVID-19) brengt Warner Bros. The Way Back vervroegt uit als VOD. Hierdoor ontbreekt helaas enig bonusmateriaal. Deze zijn hoogstwaarschijnlijk wel te vinden op de fysieke release later dit jaar.

The Way Back is weinig vernieuwend als sportdrama, maar wordt als geheel flink opgekrikt door Ben Affleck die een rol speelt die hem op het lijf geschreven is. Het element in de film van een sportteam dat iedere wedstrijd verliest die ze spelen en door de inbreng van een nieuwe coach opeens steeds beter gaan spelen en zelfs beginnen te winnen is niks nieuws onder de zon. Het is echter Ben Affleck, die voor zijn rol volledig kan putten uit zijn eigen leven betreft zijn alcoholverslaving, die het verschil maakt. Laatste jaren is hij behoorlijk inconsequent in zijn prestaties, zo vertoonde hij zich recent ook in misbaksel The Last Thing He Wanted, maar hier laat hij nog maar eens zien dat hij gewoon een ontzettende klasbak is die het in zich heeft om in zijn eentje het verschil te maken en zo een formulematige film naar een hoger plan te trekken.

Met dank aan Pathé Thuis voor de Video On Demand link.