Hannah Faber is een smokejumper, een team speciaal opgeleide brandweerlieden die worden ingezet bij bosbranden, die met een parachute op de plaats van een brand worden ingezet. Ze worstelt nog steeds met de naweeën van de dood van drie jonge kampeerders en een mede-smokejumper die zij niet heeft weten te voorkomen. Tijdens een patrouille vanaf haar uitkijktoren in Park County, Montana stuit ze op Connor, een jonge tiener die gevlucht is nadat hij en zijn vader ongewild doelwit zijn geworden van twee huurmoordenaars. Wanneer de huurmoordenaars het bos in branden steken als afleidingsmanoeuvre van hun jacht op Connor, moet Hannah en de tiener niet alleen de huurmoordenaars te slim af zijn. Ook komen ze ook in oog te staan met een dodelijke brand, dat in rap tempo om zich heen slaat.

Taylor Sheridan begon zijn carrière als acteur in televisieseries als Veronica Mars en Sons of Anarchy, maar sinds 2011 richt hij zich vooral op een carrière achter de schermen. Zo maakt hij naam met het script voor Sicario en Comancheria, dat later werd hertiteld naar Hell of High Water. Waar hij voor die films de regie nog overliet aan anderen, nam hij voor Wind River ook de regie op zich. Het maakte zijn ‘frontier trilogie’ compleet. Vervolgens richtte hij zich op televisieserie Yellowstone, waarvan een vierde seizoen reeds in de maak is. Het weerhield hem er niet van om het script neer te pennen van Sicario: Day of the Soldado en de bewerking van de onlangs op Amazon Prime verschenen Without Remorse. Waar de laatste wellicht iets tegenviel voor de hoge verwachtingen bij Sheridans’ werk, lijken de kaarten anders te liggen voor Those Who Wish Me Dead, waarvoor hij zich baseerde op de gelijknamige roman van Michael Koryta en ook de regie op zich nam.

Begin 2019 werd bekend dat Angelina Jolie was gecast als Hannah Faber. Waar zij de laatste jaren vooral in het nieuws is met randzaken als een scheiding en haar strijd om mensen- en vrouwenrechten, lijkt zij haar focus de laatste tijd weer wat te verleggen naar het acteren. Zo is zij dit jaar ook nog te zien in Marvels’ superhelden film Eternals. Het is vooral goed om haar letterlijke en figuurlijk weer in actie te zien. Naast haar zien we Jon Bernthal als Ethan Sawyer, een hulp sheriff en ex-vriend van Faber. Waar Bernthal vooral bekend is van zijn rollen in televisieseries, heeft hij ondertussen ook flink wat sterke rollen in films op zijn naam staan. Hier is hij in een bijrol eigenlijk degene die het meeste krijgt om mee te werken, gezien de relatie van zijn personage met Jolie en het feit dat zijn huidige partner hoogzwanger in de rondte loopt. Daarnaast zien we ook nog Game of Thrones’ schurk Aidan Gillen en Nicholas Hoult als de broers Jack en Patrick Blackwell, twee huurmoordenaars die achter Connor Casserly aanzitten, overigens gespeeld door de Australische Finn Little.

Het is dan ook een flinke cast die Sheridan bij elkaar heeft gekregen. Maar waar hij met zijn eerder genoemde ‘frontier trilogy’ hoge ogen gooide met een ijzersterk en goed gelaagd verhaal, lijkt hij die touch op dit moment een beetje kwijt. Waar Without Remorse eerder dit jaar een wat standaard jaren 90 thriller opleverde, valt dit ook te zeggen over Those Who Wish Me Dead. De film ziet er verzorgd uit, met een fraaie cinematografie van Ben Richardson, die vooral de vlammenzee bij de bosbranden met digitale hulp goed naar het scherm weet te vertalen, maar zeker verhaaltechnisch houdt het allemaal niet over. Zo is daar de MacGuffin die alles in gang zet; een element dat schijnbaar zo belangrijk is dat de huurmoordenaars eerst de luxe villa van een baas van een bedrijf opblazen en vervolgens achter de accountant aangaan. Het roept allemaal flinke vraagtekens op en we krijgen dan ook nooit echt antwoord op wie nou de ‘those’ zijn uit de titel. Dat de film in het tweede deel vooral een strijd wordt om te overleven, er flink wat onwaarschijnlijkheden optreden en uiteindelijk antwoorden verder uitblijven, helpt de film onderaan de streep niet.

Those Who Wish Me Dead is een goed gemaakte dertien in een dozijn actiethriller. De film wordt gedragen door Jolie en enkele sterke bijrollen, maar we kunnen er niet omheen dat het verhaaltechnisch tekort schiet. Minstens zo belangrijk als de acteurs is het natuurschoon van New Mexico, dat dienst doet als Montana. De beboste omgeving geeft tal van mogelijkheden, waarbij een digitaal aangewakkerde brand het vuurtje nog wat verder opstookt. Het ziet er allemaal fantastisch uit, maar kan niet verhullen dat het verhaal diepte mist en de personages vrij eendimensionaal zijn. Zo speelt Aidan Gillen volledig op de automatische piloot als huurmoordenaar en krijgt het getraumatiseerde personage van Jolie eigenlijk ook weinig verrassends met zich mee. Het zorgt er dan ook voor dat de film een voorspelbaar verloop kent. Het maakt van Those Who Wish Me Dead een aardige actiethriller, die weliswaar goed gemaakt is, maar waar we, zeker in handen van Sheridan, stiekem ook veel meer van hadden verwacht.

Met dank aan Day One MPM en Warner Bros. Home Entertainment Benelux voor de screener-link.