Testpiloot Captain Pete ‘Maverick’ Mitchell is ondertussen een oude rot in het vak, maar voelt zich nog altijd op zijn plek bij de marine. Nog altijd zoekt hij de grenzen op en daarnaast ontwijkt hij promoties, waardoor hij ook na zesendertig jaar dienst kan blijven vliegen. Op een dag wordt Maverick opgeroepen om een nieuwe lichting Top Gun-piloten, die onder leiding staan van Mavericks’ voormalig rivaal Tom ‘Iceman’ Kazansky, te trainen voor een speciale missie tegen een land dat is begonnen met het verrijken van uranium. Onder de piloten is ook Luitenant Bradley ‘Rooster’ Bradsaw, de zoon van Mavericks overleden vriend Luitenant-Officier Air Nick ‘Goose’ Bradshaw. Als Maverick de piloten ontmoet wordt hij wat koeltjes ontvangen en lijken de jonge honden vooral aandacht te hebben voor elkaar, maar als de training begint verdwijnt hun scepsis al snel en beginnen ze zijn talent voor luchtgevechten te waarderen.

Een week geleden zette Tom Cruise de Côte d’Azur op zijn kop toen Top Gun: Maverick zijn Europese première beleefde met een speciale screening op de jubileumeditie van het Filmfestival van Cannes. Hij gaf weliswaar geen interviews, maar gaf wel een publieke Q&A over zijn leven en carrière en mocht een ere-Palm in ontvangst nemen. En voor wie dat allemaal ontging waren er voorafgaand aan de première acht straaljagers van het Franse leger aanwezig, die de kleuren van de Franse vlag in de lucht achterlieten met een flyover. Een van de belangrijke quotes die Cruise liet optekenen was: “I make movies for the big screen”, en wie Top Gun: Maverick de komende tijd in de bioscoop gaat zien zal direct kunnen begrijpen waarom. Zo had de film een eigenlijke releasedatum van 12 juli 2019, maar werd deze flink uitgesteld om alle complexe en gedurfde luchtstunts goed uit te werken. En dat betaalt zich terug… goeiedag zeg!

Zoals Cannes al goed liet zien en ook de titel al doet vermoeden, is dit dé film van Tom Cruise. Niet zo gek, want de eerste film maakte van hem een echte superster, een status die hij met vallen en opstaan (en springen) 36 jaar later nog meedraagt als een van de laatste in zijn soort. Cruise wordt 3 juli aanstaande weliswaar 60 jaar, maar ondanks dat hij moedertje natuur vast een klein handje geholpen heeft zou je hem met gemak een jaar of 10 á 20 jonger schatten. Ook is hij nog even toegewijd als altijd, doet hij al zijn stunts zelf en straalt hij steevast een passie voor zijn werk uit die zijn weerga niet kent. Een ander belangrijk terugkerend personage is Val Kilmers’ ‘Iceman. Naar verluidt stond Cruise op zijn aanwezigheid, al was het realiseren nog een hele truc gezien Kilmer nog maar een schim van zichzelf is door zijn strijd tegen keelkanker. Andere belangrijke rollen zijn er voor Jennifer Connelly als Penny, de nieuwe wat clichématige love interest die Kelly McGillis nergens helemaal doet vergeten en Miles Teller, de getalenteerde Whiplash-acteur die hier Rooster speelt, de zoon van Mavericks’ beste vriend Goose uit het origineel.

Ondanks dat de film een vervolg is en geen reboot, kent de film veel parallellen met de eerste film. Dat blijkt al direct in de openingsscène met een inleiding betreffende de piloten en een beeldcompilatie van de bezigheden op een vliegdekschip, alles begeleid door Danger Zone van Kenny Loggins. Het lijkt bijna of de tijd even stil heeft gestaan. Toch belanden we eerst bij de huidige werkzaamheden van Maverick, die geavanceerde vliegtuigen test en pusht tot eigenlijk voorbij hun kunnen. Maverick is uniek in zijn soort, het wordt nog maar eens onderstreept. Toch wordt hij direct met beide benen op de grond gezet, als hij wordt gewezen op de toekomst van de luchtvaart en geconfronteerd wordt met zijn leeftijd. Het einde van een tijdperk is nabij. Maar vriend Iceman biedt uitkomst. En zo belandt Maverick als instructeur voor een sceptische groep Top Gun-piloten. Echt hoogstaand of heel bijzonder is het allemaal niet qua verhaal, maar wel effectief en een goede kapstok voor het nodige geweld in de lucht. Meer parallellen volgen, waarbij Miles Teller en Glen Powell als ‘Rooster’ en ‘Hangman’ eigenlijk de nieuwe Maverick en Iceman zijn. Van originaliteit op verhalend vlak hoeft de film het dan ook niet te hebben.

Maar als snel maken Cruise en regisseur Joseph Kosinksi, met wie Cruise eerder samenwerkte voor Oblivion, duidelijk dat het vooral gaat om werkelijk waanzinnige scènes in de lucht. En net als bij de Mission: Impossible-films, de succesvolle reeks met Cruise, is zoveel mogelijk van wat we te zien krijgen echt, en dus zitten hij en zijn collega-castleden allen écht in de vliegmonsters. Om dit mogelijk te maken ontwierp Cruise een unieke bootcamp voor de acteurs, die drie maanden lang een uitgebreide training doorliepen waarbij ze niet alleen les kregen in het vliegen zelf, maar ook les kregen betreft belichting, cinematografie en editing. Al met al een echte once-in-a-lifetime ervaring voor alle betrokkenen. Het resulteerde in meer dan 800 uur (!) aan beeldmateriaal voor de film, meer dan wat geschoten werd voor bijvoorbeeld de gehele The Lord of the Rings- trilogie.

Top Gun: Maverick is een daverende adrenaline rush zoals eigenlijk alleen Tom Cruise ons die kan voorschotelen. Daarbij is het werkelijk een verademing om alles gewoon écht voor je neus te zien gebeuren, in plaats van dat de wereld tot leven wordt gewekt met behulp van een met flink wat terabytes voorziene computer. Wat dat betreft maakt deze film heel erg duidelijk dat cgi, hoe goed en levensecht ook, gewoonweg niet kan tippen aan ‘the real deal’. Visueel gezien is de film indrukwekkend op zijn minst en de opbouw richting de finale is ijzersterk, om daar met de climax nog een schepje bovenop te doen. Of het realistisch is kan je je afvragen, maar feit is wel dat je gewoonweg op het puntje van je stoel zit. Ja of lekker achterover met een biertje een bak popcorn, het doet niet voor elkaar onder in dit geval. Feit is dat de film op elk vlak wint van zijn voorganger, zelfs Cruise lijkt nóg beter en zelfs 80’s klassieker Take My Breath Away van Berlin krijgt een heerlijke opvolger met Lady Gagas’ Hold My Hand. Top Gun: Maverick ís a movie for the big screen, kom dat zien, gá dat zien!