Het zijn rond 1805 roerige en gevaarlijke tijden in Rusland. De Franse Napoleon rukt met zijn machtige leger steeds verder op richting Moskou. Het is ook een tijd waarin de levens van de jonge Pierre, Natasha en Andrei op het punt staan om vergoed te veranderen. Zo is de levenslustige Pierre op slag één van de rijkste Russen van het land als zijn vader sterft, maar kan hij ondanks zijn rijkdom maar moeilijk een doel vinden in het leven. De mooie Natasha is op zoek naar ware liefde die ze in Andrei lijkt te hebben gevonden, maar Andrei wil echter zijn ambities een groter doel geven, iets wat hun pas ontdekte liefde behoorlijk onder druk zet. Kunnen de drie vrienden overleven in een tijd waarin Rusland op het punt staat om voorgoed te veranderen?

Met zijn ruim 1.600 pagina’s is het wereldberoemde boek van de Russische graaf Lev Tolstoj een flinke pil om je als lezer doorheen te bijten. Daar komt nog eens bij dat het boek al uit 1869 stamt, dus het valt te begrijpen dat deze literaire klassieker niet voor iedereen is weggelegd. Voor hen biedt een verfilming dus wellicht een mooie kans wat in het verleden dan ook dikwijls is gedaan. De meeste bekende versies hiervan zijn de prent uit 1956 met Audrey Hepburn in de hoofdrol en de 15 uur durende televisieserie die de BBC er in 1972 aan wijdde met een nog jonge Anthony Hopkins in de hoofdrol. Diezelfde BBC voelde zich weer geroepen om het verhaal na ruim 40 jaar nogmaals aan de kijker te presenteren in een gloednieuwe versie en met nieuwe sterren in de belangrijkste hoofdrollen.

De versie uit 2016 moet het wel met een stuk minder uren tellen dan de eerste adaptatie voor het kleine scherm. De serie is verdeeld over acht afleveringen met ieder een speelduur van rond de 45 minuten. Daarmee zijn er ongetwijfeld enkele elementen uit het origineel vervallen of aangepast, maar voor wie niet bekend is met die serie hoeft dit uiteraard geen belemmering te zijn. Het verhaal voelt ook nergens echt afgeraffeld, al is op sommige moment wel voelbaar dat niet iedere passage uit het boek de eindstreep heeft gehaald. Gelukkig geldt dat uiteraard niet voor de verhalen van de drie belangrijkste hoofdpersonen die altijd de boventoon voeren ondanks de gigantische cast die de serie rijk is. Het scheelt hierbij uiteraard ook enorm dat de hoofdrollen worden ingevuld door talenten als Paul Dano, Lilly James en James Norton.

War & Peace kent zijn wat meer actievollere momenten, het draait immers om een oorlog, maar het is wel belangrijk om te weten dat de serie meer als een kostuumdrama is opgezet. Het tempo ligt dus niet bijster hoog, sommige scenes kunnen wat langdradig aanvoelen en je krijgt als kijker aardig wat informatie te verwerken over de roerige tijden in Rusland van weleer. Voor liefhebbers is dut uiteraard smullen geblazen, maar War & Peace is hiermee niet een serie die je zo maar even opzet en wel degelijk de aandacht van de kijker vraagt. Maar voor wie geïnteresseerd is in een zeer educatieve en interessante geschiedenisles zit met deze Britse topserie gebakken.

Extra’s: Het is jammer dat de serie het zonder extra toevoegingen moet doen, want er valt ongetwijfeld een hoop over de totstandkoming van de serie te vertellen. Daarnaast was een documentaire over de werkelijkheid van rond die tijd geen overbodige luxe geweest, maar ook daarvoor zal de kijker zich tot iets anders moeten wenden. Wel is de zeer fraaie flip-cover het vermelden waard die het ontbreken van extra’s enigszins goed maakt.

War & Peace is precies een serie zoals je die van de BBC mag verwachten: prachtig verteld, tot in de kleinste details verzorgt en voorzien van een zeer gevarieerde en uitmuntende cast. Het kostuumdrama dat het wereldberoemde verhaal van Lev Tolstoj tot leven brengt is misschien niet voor iedereen weggelegd, maar voor wie openstaat voor een prachtige geschiedenisles zit goed met deze waanzinnige serie die met zijn speelduur van zes uur ook precies de juiste lengte heeft meegekregen om het verhaal rustig te kunnen presenteren.

Met dank aan Just Entertainment voor het recensie-exemplaar.