Westworld is een technologisch geavanceerd amusementspark met een western setting dat wordt bevolkt door androïde “gastheren” die zich richten op de hoog betalende bezoekers die “gasten” worden genoemd, of ook wel “nieuwkomers”. Geplaatst te midden van complex gechoreografeerde interacties tussen de gastheren, kunnen de nieuwskomers binnen het park doen wat ze willen, terwijl ze beschermd blijven tegen elke vorm van agressie door de gastheren, die geprogrammeerd zijn om geen levende wezens kwaad te doen. Na een recente software-update geïmplementeerd door de maker van het park, Dr. Robert Ford, begint de fictieve sheriff van Westworld mankementen te vertonen. Hoofd van operaties Theresa wil alle hosts die dezelfde update hebben ontvangen in quarantaine plaatsen, maar ze wordt door hoofdprogrammeur Bernard er van overtuigd om te wachten en eerst het probleem te achterhalen. Verhaal ontwerper Lee uit zijn bezorgdheid over de nieuwe updates, die de gastheren meer levensecht lijken te maken, met het risico dat ze te empathisch worden tegenover de nieuwkomers. 

De Amerikaanse auteur Michael Crichton is vooral bekend van populaire boeken en verfilmingen als The Andromeda Strain, The Great Train Robbery, Congo en Disclosure. Voordat hij hier succes mee boekte was het juist zijn eerste film Westworld uit 1973 die uiteindelijk de meeste impact lijkt te hebben gehad op zijn carrière. Met een film over een futuristisch amusementspark waarbij de attracties een eigen leven beginnen te leiden is het niet zo verwonderlijk dat Crichton eveneens de bedenker en schrijver is van Jurassic Park. Westworld is inmiddels een cultfilm, waarin de iconische Russische acteur Yul Brynner de hoofdrol vertolkte. In 1980 werd er al eens een poging gedaan om de film om te zetten naar een tv-serie maar dit werd geen succes. Ruim 30 jaar later heeft HBO de originele creatie van Crichton opgepikt en samen met producers Jonathan Nolan, Lisa Joy en J.J. Abrams een serie ontwikkeld die Westworld uitbreidt met thema’s en ideeën over de mensheid die zowel poëtisch als intens angstaanjagend zijn.

Het verkennen van de ziel en het onderzoeken van wat het betekent om mens te zijn is een populair thema voor hedendaagse sciencefiction. Films als Ex Machina en recent nog het uitzonderlijke Blade Runner 2049 komen met opwindende maar tevens verontrustende ideeën over de huidige staat van menselijke inspanningen en hun aanhoudende impact. In hun geval leggen ze vooral de nadruk op de verantwoordelijkheid van de mens met kunstmatige intelligentie en hoe we om gaan met datgene wat we gecreëerd hebben. Westworld behandeld soortgelijke thema’s, maar dan op een eigen donkere en verwrongen manier gepaard met een intrigerend en complex verhaal. In de eerste aflevering zien we dat de mensheid een nogal ideologische toekomst tegemoet gaat, op een punt waarbij ziektes eenvoudig te genezen zijn en de wereld in vrede lijkt samen te leven. Een fictieve wereld zonder regels voor mensen lijkt de ideale manier om mensen nog te kunnen plezieren. De androïde creaties met ogenschijnlijke menselijke eigenschappen moeten iedere dag onnoemelijk veel gruwelen ondergaan, omdat ze zijn geprogrammeerd om te vergeten wat er gebeurd is. Maar wat gebeurd er als ze wel herinneringen kunnen bewaren?!

Een grote kracht van Westworld is dat het een gewaagde draai geeft aan een aloud thema als kunstmatige intelligentie. Deze keer is het niet één karakter die rebelleert tegen zijn maker, maar een hele populatie van slaven die zich er langzaam van bewust worden dat hun wereld en realiteit fictie is die gecreëerd is voor het persoonlijke plezier van betalende klanten. Buiten Jonathan Nolan, Lisa Joy, J.J. Abrams en de rest van het creatieve team achter de serie, leunt het succes van Westworld bijna volledig op de ongelooflijk sterke cast. Evan Rachel Wood zet een krachtige en emotionele rol neer als Dolores. ‘The Man in Black’ is haar zo genoemde tegenspeler, een ijzingwekkende Ed Harris die doet denken aan Yul Brynner’s personage uit de originele film, maar wiens pad hier veel dieper gaat en de kijker altijd doet twijfelen aan zijn motieven. Buiten de park faciliteiten van Westworld is vooral de interactie tussen Anthony Hopkins en Jeffrey Wright het meest fascinerend. Hopkin’s Dr. Ford heeft de wereld van Westworld geschapen en gedraagt zich hier ook naar, terwijl Wright’s personage Lowe altijd op zoek is naar totale perfectie van zijn ‘hosts’. De consequenties van hun acties en ambities zijn de drijvende kracht van de show.

Extra’s: Naast de 10 afleveringen en het nodige bonusmateriaal wordt dit seizoen geleverd in een heuse limited edition, waarin een ‘guide for new employees’. Een erg fraaie en complete release dus.
• Realizing the Dream: First Week on the Set of Westworld (11:20) Een blik achter de schermen tijdens de eerste week van de opnames, met fraaie beelden van het National Park in het zuiden Utah.
• Imagining the Main Title (14:08) Jonathan Nolan, Lisa Joy, componist Ramin Djawadi en grafisch ontwerper Jennifer Hall bespreken het ontwerp en de creatie van de openingscredits.
• The Key to the Chords (08:05) Nolan, Joy en componist Djawadi bespreken het terugkerende piano element, die zowel dient als symbool alsmede muzikale ondersteuning.
• Welcome to the Westworld (07:43) Een blik achter de schermen tijdens de opnames, waarin we cast en crew aan het werk zien.
• Crafting the Narrative (29:16) Nolan en Joy voorzien het grootste gedeelte van de seizoensfinale van commentaar.
• An Invitation to the Set (02:16) Een alternatieve introductie van de serie, met korte interviews.
• About the Series (02:12) Eveneens een korte introductie met korte interviews van castleden als Thandie Newton, Evan Rachel Wood en James Marsden.
• Reality of A.I.: Westworld (04:30) Gedachten over de realistische vorm van robots door Nolan, Joy, Abrams en enkele castleden.
• “The Big Moment” Featurettes (14:34) Een reeks van zeven extra’s die focust op enkele belangrijke scenes van de show en de impact hiervan op de karakters.
• Gag Reel (01:36) Een zeer korte feature met enkele bloopers tijdens de opnames.

Westworld – seizoen 1 is een fantastische serie die zowel verhaaltechnisch als visueel van een ongekend hoog niveau is. Makers van de show Jonathan Nolan en Lisa Joy hebben de kern van de originele film van Michael Crichton uit 1973 gepakt en deze op een inventieve en fantasierijke manier uitgebreid tot een enorm breed universum. Het plot wordt op slimme wijze ontvouwd met een aantal onthullingen en verrassende plotwendingen die er voor zorgen dat je nooit de aandacht verliest. De wereld van Westworld is ontzettend uitgebreid en complex, wat de mogelijkheden eindeloos lijken te maken als je er het juiste creatieve team op zet. Een serie als Westworld valt of staat met de prestaties van de cast en deze zijn werkelijk fenomenaal. Oudgedienden als Anthony Hopkins, Ed Harris en Jeffrey Wright, een jongere lichting onder leiding van Evan Rachel Wood en James Marsden, er is eigenlijk geen enkel miscast of overbodig karakter. Het eerste seizoen van Westworld grijpt je vanaf de eerste aflevering vast en laat je niet meer los tot de eindcredits van de seizoensfinale.

Met dank aan Warner Home Video voor het recensie-exemplaar.