Het is begin jaren zestig als Jeannette en Jerry Brinson, samen met hun tienerzoon Joe, naar het stadje Great Falls in Montana verhuizen. Als Jerry wordt ontslagen lopen de spanningen in hun huwelijk al snel op. Niet veel later krijgt hij zijn baan weer aangeboden, maar trots als hij is weigert hij dit aanbod. Om het hoofd boven water te houden besluit ook Jeannette haar steentje bij te dragen en ze begint als zweminstructrice. Op een dag besluit Jerry om een slechtbetaalde baan te nemen in de strijd tegen de bosbranden in de nabij gelegen Canadese grens. Jeannette spreekt zich vervolgens openlijk tegen haar zoon uit over haar huwelijk en de situatie begint ook betreft zijn studie steeds meer zijn tol te eisen. Het wordt er allemaal niet beter op als zijn moeder verliefd wordt op een andere man.

Paul Dano is een van de meest recentste voorbeelden van een acteur die ook ambities heeft achter de camera. Opmerkelijk, want ondanks dat hij al flink wat jaren voor de camera staat is hij pas 34 jaar. Toch toont hij zich met zijn eerste project als regisseur ambitieus. Zo treedt hij daarnaast ook aan als producer en schreef hij samen met Zoe Kazan het scenario voor de film, overigens een adaptie van de gelijknamige roman van Richard Ford. Ondanks dat het hier een vrij klein drama met een kleine cast betreft, pakt Dano wel uit met kwaliteit. Zo wordt het echtpaar Brinson gespeeld door Carey Mulligan, bekend van films als An Education, Drive en Shame, en Jake Gyllenhaal, bekend van Donnie Darko, Brokeback Mountain en Nightcrawler.

Waar Mulligan de rest van de film zeer aanwezig is en haar personage een aardige doch wat voorspelbare ontwikkeling doormaakt, verdwijnt Gyllenhaal na het eerste half uur naar de achtergrond. Wellicht jammer voor de liefhebber, maar logisch gezien de weg die het verhaal inslaat. Ondanks de aanwezigheid van twee van de beste acteurs van hun generatie, ligt de focus namelijk vooral op Ed Oxenbould, die hun zoon Joe speelt. Dit wordt al direct aan het begin van de film duidelijk als vader Jerry buiten beeld wordt ontslagen op de golfbaan en de camera zich volledig focust op de reactie van zoonlief. Het zal de eerste van vele klappen zijn die hij krijgt te verwerken. Dat Dano het in zich heeft om dit zo te tonen zodat de kijker zelf de gaten invult zonder er een chaos van te maken tekent zijn talent.

Het zorgt ervoor dat Wildlife een meer dan aardig drama is over een ontwricht rakend gezin. De vader is van huis, moeder krijgt een nieuw liefje en zoonlief worstelt zich door het leven. Het is enerzijds niets nieuws onder de zon, maar anderzijds wel treffend weergegeven. Wat hierin ook helpt is dat zoon Joe zelf ook bijna volwassen is. Hij ziet wat er gebeurt, oordeelt en confronteert, maar is ook overduidelijk slachtoffer van de situatie. Het levert enkele zeer fraaie scènes op waarin vooral Mulligan mag schitteren. Het is verstandig dat Dano alles kleinschalig heeft gehouden voor zijn debuut en het siert hem nog meer dat hij zich niet heeft laten verleiden om zich ook voor de camera te vertonen. Zijn focus ligt duidelijk op de juiste plek en als hij deze lijn doortrekt is hij ook als regisseur iemand om in de toekomst rekening mee te gaan houden.

Extra’s: Naast de film is er geen bonusmateriaal opgenomen op de dvd release.

Wildlife is een verdienstelijk regiedebuut van Paul Dano en bovendien een fijn drama over een schrijnende gezinssituatie. Dano wilde altijd al zelf op de regiestoel plaatsnemen bij een film over familie en na het lezen van het boek van Richard Ford herkende hij hier genoeg in om er zelf, samen met zijn partner Zoe Kazan, zijn regiedebuut van te schrijven. Hij laat vooral zijn cast schitteren. Zo zagen we Mulligan zelden beter en is Oxenbould een interessante jonge acteur met oog op de toekomst. Voor wie een voorliefde heeft voor kleinschalige familiedrama’s is Wildlife absoluut een schot in de roos, waarbij Dano zich nergens te buiten gaat aan gekke dingen waarbij hij zijn hand overspeelt. Het maakt Wildlife vooral ook een film die een belofte doet voor de toekomst, waarbij het enkel te hopen is dat deze ingelost gaat worden.

Met dank aan Cherry Pickers Filmdistributie i.s.m. Remain In Light voor het recensie-exemplaar.