De 13-jarige Yao woont in een klein dorp in het noorden van Senegal. Hij droomt er van ooit schrijver te worden en raakt geïnspireerd door het eerste boek van de Franse filmster Seydou Tall. Als hij erachter komt dat Tall in Dakar is om zijn nieuwste boek te promoten, besluit hij om de lange tocht van 387 kilometer af te leggen om zijn idool te kunnen ontmoeten. Tall is echter in zijn hoofd drukker met andere zaken dan zijn nieuwste boek. Hij heeft slecht contact met zijn ex-vrouw waardoor hij zijn zoontje steeds minder vaak ziet. Seydou raakt onder de indruk van de ambities die de jonge Yao heeft en besluit om hem persoonlijk weer naar huis te brengen. Wat volgt is een road trip die niet alleen een diepe indruk op Yao maakt, maar vooral op Seydou die voor het eerst een tocht maakt door het land waar hij oorspronkelijk vandaan komt.

Acteur Omar Sy werd wereldberoemd met zijn hoofdrol in de Franse arthouse-hit Intouchables uit 2011, maar verder dan een paar bijrollen in grote films als Jurassic World, Inferno en X-Men: Days of Future Past kwam de goedlachse acteur echter niet. Het Franse publiek zal daar vast niet rouwig om zijn, want daardoor schittert de 40-jarige acteur gelukkig nog veelvuldig in Franse films. De kwaliteit van die films schommelt echter behoorlijk en daarmee blijft het iedere keer weer spannend naar welke kant de meter precies uit zal slaan. In het geval van Yao is dat helaas niet de meest positieve kant.

Yao is een typisch een film die beschreven staat in het handboek voor ‘vaak bewandelde verhaallijnen in de filmwereld’. Een succesvol persoon, liefst een zakenman, filmster of groot muzikant. is helaas niet zo succesvol in de privésferen en dus is het tijd om terug te gaan naar de basis om te ontdekken wie je eigenlijk echt bent. Daarbij hoort uiteraard ook iemand die je in dat geval continu een spiegel voorhoudt om je te confronteren met de zaken die je door het succes volledig bent vergeten. Nou is er op zich niks mis met het bewandelen van een bekend pad, maar het is geen overbodige luxe om het verhaal toch een eigen smoel mee te geven. Het is juist daar waar Yao een paar steken laat vallen.

Wat dat betreft kleurt regisseur Philippe Godeau veel te veel tussen de lijntjes, maar lijkt hij maar weinig verschillende kleurtjes tot zijn beschikking te hebben. De film kabbelt vanaf de start een beetje voort en doet de resterende 104 minuten eigenlijk niets anders. Er wordt nog wel de moeite genomen om Yao een degelijk achtergrond met gegronde motivaties voor zijn avontuur mee te geven, maar de rol van Omar Sy als Franse filmster Seydou Tall heeft bijzonder weinig om het lijf. In een korte scene van een minuut wordt duidelijk gemaakt dat hij een slechte band heeft met zijn ex, zijn zoontje daardoor weinig ziet en dus eigenlijk erg eenzaam is in zijn luxe penthouse. En dat is een hoop informatie voor de korte scene die Omar Sy meekrijgt om zijn personage de juiste invulling te geven.

Yao lijkt op meerdere momenten het roer om te willen gooien en de film te willen voorzien van een nieuwe impuls, maar zet nergens echt door om de kijker mee te nemen op de bijzondere road trip die het duo onderneemt door de prachtige landschappen van het Afrikaanse land. Het blijft allemaal een beetje voortkabbelen zonder een duidelijk doel voor ogen. Daarnaast schommelt de film tussen de genres drama en komedie, zonder de voorkeur te geven aan één van de twee, waarmee de film het voor de kijker lastig maakt of bepaalde scenes nou bedoelt zijn voor een lach of voor een traan. Yao verdient zeker punten met zijn prachtige cinematografie, maar het is niet voldoende om de overige tekortkomingen te kunnen verbloemen.

Extra’s: De film moet het helaas doen met een kale uitgave op dvd, maar eerlijkheid gebied ons te zeggen dat de film eigenlijk ook niet meer verdient.

Yao is een voortkabbelende road trip die weinig nieuws brengt onder de zon. De Afrikaanse zon in dit geval waarin een Franse filmster op zoek gaat naar zijn eigen ik in zijn land van herkomst. Dat klinkt helaas net zo cliché als de film van regisseur Philippe Godeau is geworden en dat is best jammer met de goedlachse acteur Omar Sy in de gelederen. Het is spijtig om te zien dat de film nergens een originele wending in de mix weet te gooien om de film nog enigszins te voorzien van een paar verrassingen. De beelden van het Afrikaanse landschap zijn prachtig en de film is zeker een mooi visitekaartje om het continent te bezoeken, maar het is niet genoeg om te verbloemen dat de film bijzonder weinig om het lijf heeft.

Met dank aan Cinéart Nederland voor het recensie-exemplaar.