Op het hoogtepunt van de Eerste Wereldoorlog in het voorjaar van 1917 krijgen Schofield en Blake, twee jonge Britse soldaten, een schijnbaar onmogelijke missie toegewezen. In een race tegen de klok moeten zij een belangrijke boodschap aan het 2e bataljon van het Devonshire-regiment afleveren, waar de broer van Blake dient. Doel is om de geplande aanval op de Duitse strijdkrachten te voorkomen, die zich hebben teruggetrokken achter de Hindenburglinie en klaarliggen om twee volledige bataljons in een hinderlaag te lokken, met 1.600 slachtoffers tot gevolg. Met gevaar voor eigen leven doorkruisen Schofield en Blake Niemandsland, een gebied tussen de frontlinies van twee vijandelijke legers, om hun missie te volbrengen en zo een bloedbad te voorkomen.

Een nieuwe film van Sam Mendes is altijd weer iets om naar uit te kijken. Twintig jaar geleden debuteerde hij met American Beauty, waarna hij films afleverde als Road to Perdition, Revolutionary Road en James Bond-films Skyfall en Spectre. Het zijn stuk voor stuk films die konden rekenen op goede kritieken en werden overladen met lof en prijzen. Al sinds zijn debuut weet Mendes dan ook keer op keer een sterk team van cast- en crewleden om zich heen te verzamelen. Dat uit zich nochtans niet alleen in een topcast, maar ook in vaste samenwerkingen met componist Thomas Newman en cinematograaf Roger Deakins. Het is diezelfde Deakins die Mendes dit keer hielp bij de totstandkoming van een in het oog springend en behoorlijk indrukwekkend technisch hoogstandje in 1917; de film bestaat ogenschijnlijk uit een doorlopende opname, iets dat tot stand kwam door vele long takes. Uniek is het niet, Birdman or (The Unexpected Virtue of Ignorance) is een redelijk recent voorbeeld, maar het is wel veelzeggend over de bravoure en ambitie van de makers.

Dat het verhaal zijn oorsprong vindt in een herinnering van iets dat Alfred Mendes aan zijn kleinzoon Sam vertelde, maakt 1917 zonder meer een van de meest persoonlijke projecten van Mendes. Het is een verhaal, of deel hiervan, dat hij al die jaren met zich mee heeft gedragen en waarvan de kern het hart van de film beslaat. Naast een hernieuwde hereniging met Newman en Deakins, mag Mendes ook voor 1917 weer rekenen op een behoorlijke sterrencast, al moeten we daarbij opmerken dat dit niet geldt voor de twee hoofdrollen. Deze zijn namelijk weggelegd voor George MacKay en Dean-Charles Chapman, die de twee korporaals spelen die met de missie op pad worden gestuurd. Zij worden echter bijgestaan door enkele van de beste hedendaagse Britse mannelijke acteurs, zoals Mark Strong, Andrew Scott, Richard Madden, Colin Firth en Benedict Cumberbatch. Ondanks hun status is hun schermtijd echter beperkt. Opvallend tegenwicht tussen al deze mannen is Claire Duburcq als Française in een prachtige scène die een even vertederend als onrustpunt biedt.

Na een simpele schetst van het waar en wanneer, belandt je als kijker direct vanaf de eerste minuut in een soort point of view perspectief. Het zorgt ervoor dat je vanaf dat moment geen seconde meer van de zijde van Scofield en Blake wijkt. Het maakt 1917 een intense ervaring. Waar Peter Jackson de Eerste Wereldoorlog al letterlijk en figuurlijk van kleur voorzag met zijn documentairefilm They Shall Not Grow Old, benut Mendes hier werkelijk alle mogelijkheden die het filmmedium hem heden ten dagen heeft te bieden. Je loopt bijna letterlijk mee door de loopgraven, waarbij de subtiele soundtrack je steeds laat beseffen dat het gevaar overal op de loer ligt. Als halverwege de film vrijwel volledig in de as gelegd Écoust wordt bereikt en de duisternis valt, weet Deakins op visueel vlak zowaar nog een tandje bij te zetten. Indrukwekkend is hierbij een understatement en het zijn dit soort films die nog steeds de meerwaarde van een bioscoopbezoek bewijzen. Toch komt deze 4K release dichtbij. Zeker als in de ochtend het front wordt bereikt en er plaats voor een intens muzikaal rustpunt, tevens de opmaat naar een daverende finale met een verder aanzwellende soundtrack, zal menigeen zich de koning te rijk voelen in zijn thuisbioscoop.

Extra’s: Naast dat er als bonus de standaard Blu-ray aan deze 4K release is toegevoegd, is er ook het nodige aan bonusmateriaal aan deze release toegevoegd.
· The Weight of the World: Sam Mendes (04:29) Een korte blik op de totstandkoming van het script en de persoonlijke noot die Mendes hier bij inbracht.
· Allied Forces: The Making of 1917 (12:01) Een blik op de twee ogenschijnlijke ondoorbroken takes, met veel aandacht voor alle opties die de Arri LF Mini camera de crew gaf.
· The Score of 1917 (03:52) In gesprek met componist Thomas Newman over de fantastische score van de film.
· In the Trenches (06:59) Inzicht in de samenwerking van Mendes met productieontwerper Dennis Gassner.
· Recreating History (10:25)
· Audiocommentaar: Een tweetal commentaartracks. De eerste wordt verzorgd door regisseur Sam Mendes, die ingaat op vele facetten van de film en natuurlijk zijn persoonlijke band met het project. De tweede is ingesproken door Roger Deakins, de Oscarwinnende cameraman van dienst, die zich meer richt op de technische kant van het vastleggen van de film.

1917 4K is een instant klassieker en een heuse krachttoer van Mendes en zijn cast en crew. Het verhaal is eigenlijk uiterst eenvoudig; twee mannen krijgen een boodschap en dienen deze voor een bepaalde tijd op een bepaalde locatie te bezorgen, niets meer en niets minder. Toch voelt het nergens als een tekortkoming, integendeel zelfs. Doordat je als kijker zo intens betrokken wordt bij de gehele reis is het juist fijn dat je tussendoor niet ook nog eens allemaal puzzelstukjes in elkaar hoeft te leggen. Het maakt dat je optimaal kan genieten van de prachtige lange takes die schijnbaar naadloos in elkaar overlopen, waarmee meer dan eens de spanning tot een hoogtepunt wordt gebracht. Toch is het vooral ook knap dat naast al het technisch vernuft de film een groot hart heeft en vooral erg menselijk is, waarbij we de drang tot overleven of in leven houden op vele vlakken terugzien. 1917 was een van dé films van 2019, met een meer dan terecht triomftocht tijdens de uitreikingen van bijvoorbeeld de Golden Globes, BAFTA’s en de Oscar’s.

Met dank aan WW Entertainment voor het recensie-exemplaar.