Bradley Thomas is een ex-bokser die op een dag ontslagen wordt bij het bedrijf waar hij werkt. Tot overmaat van ramp komt hij er ook nog eens achter dat zijn vrouw vreemdgaat. Bradley besluit uiteindelijk toch zijn vrouw nog een kans te geven en haar alles te geven wat ze maar wil. Om toch voor inkomsten te zorgen, gaat hij werken als drugskoerier en al snel lijkt hij alles weer op de rit te hebben. Als een transactie echter misloopt, ontaardt deze in een zwaar vuurgevecht met de politie en zijn mede-koeriers. Waar hij in eerste instantie lijkt te kunnen ontsnappen, belandt hij uiteindelijk voor lange tijd achter de tralies als hij een geraakte politieman probeert te helpen. Als de drugshandelaren als compensatie van hun verlies de vrouw van Bradley ontvoeren, moet hij in de gevangenis alles uit de kast trekken om zijn vrouw weer in veiligheid te kunnen brengen.

Na de snoeiharde film Bone Tomahawk komt regisseur S. Graig Zahler met zijn tweede film Brawl in Cell Block 99. Ditmaal wist hij Vince Vaughn te strikken voor de hoofdrol van drugskoerier en ex-bokser Bradley Thomas. Vaughn debuteerde in 1987 in de populaire serie 21 Jump Street en wist zijn carrière vervolgens zorgvuldig uit te bouwen, waarbij de nadruk op komedies ligt. In Brawl in Cell Block 99 speelt hij dan ook een rol die je misschien niet direct bij hem zou verwachten. Hij weet echter vriend en vijand te verrassen met deze rol. Als we vervolgens naar het grote geheel kijken, kunnen we niets meer concluderen dan dat Brawl in Cell Block 99 een prima film is geworden en dat deze regisseur er een wordt om in de gaten te houden in de toekomst.

De film is gemaakt voor een relatief klein budget en heeft duidelijk twee gezichten. De eerste helft van de film ligt de focus volledig op het leven van Bradley. Het is het meer drama deel, waarbij je als kijker een goede band opbouwt met de hoofdpersoon. Als hij uiteindelijk als drugskoerier gaat werken, krijgt hij een klus toegewezen waarbij hij met twee onbekenden pakketjes moet afleveren. Dit loopt compleet uit de hand en terwijl Bradley zou kunnen vluchten krijgt hij last van zijn geweten. Tot op dat punt zijn we getuige van een wat trage opbouw, al wordt de film nergens saai. Als Bradley vervolgens in de gevangenis belandt houdt de traagheid nog even aan, iets dat de uitdieping van de personages goed doet. Toch zal je je afvragen wanneer het losbarst.

Als het tweede deel van de film aanbreekt en de vrouw van Bradley ontvoerd wordt, breekt de hel los. Het is op dit moment dat de film vrij plots een omslag maakt van 180 graden. Vanuit het niets belandt je in een heerlijke lompe actiefilm, die eigenlijk net als Bone Tomahawk, snoeihard wordt. Deze kanteling doet misschien nog het meest denken aan de film From Dusk Till Dawn. Om zijn punt maar te kunnen maken en om door te kunnen dringen tot de ontvoerders van zijn vrouw, mishandelt Bradley op zeer brute wijze een bewaarder. Dit loopt zo uit de hand dat Bradley uiteindelijk wordt overgeplaatst naar een van de zwaarst beveiligde gevangenissen in Amerika. Daar heerst Warden Tugg, een heerlijke rol van Don ‘Miami Vice’ Johnson. In deze gevangenis loopt de film nog verder uit de hand en krijgen we met een aantal keiharde en zelfs smerige scènes te maken.

Extra’s: Gezien de film alleen op dvd wordt uitgebracht is het wonderlijk dat er toch een mooie extra’s aanwezig is.
· Journey to the Brawl – Making of Featurette (14:34) Een kijkje achter de schermen, met interviews van cast & crew.

Brawl in Cell Block 99 is een heerlijke film met twee opvallend ver uit elkaar liggende gezichten. Enerzijds zien we in het eerste uur hoe de personages goed worden uitgediept, in een deel dat een hoog drama gehalte kent. Anderzijds is daar het snoeiharde tweede deel, waarin dik aangezette smeuïge delen niet bepaald worden geschuwd. Wat echter vooral gewaagd is, is de stevige speelduur voor een film als deze. Gelukkig pakt dit erg goed uit. Daarnaast is het toch vooral Vince Vaughn die weet te imponeren met deze rol en een van de betere rollen uit zijn carrière weet neer te zetten. Onderaan de streep kan je niets anders concluderen dan dat dit een erg vermakelijke film is geworden, met een erg hoog entertainment gehalte. Het uitkijken naar de volgende film van regisseur S. Graig Zahler is al begonnen en het is te hopen dat hij het niveau van Brawl in Cell Block 99 en Bone Tomahawk daarmee weet vast te houden.

Met dank aan Triple P Entertainment en Universal Pictures Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.