Na het kritisch en commercieel falen van haar biografie over Estée Lauder worstelt schrijfster Lee Israel met financiële problemen, een writer’s block en een alcohol verslaving. Wanneer haar zaakwaarnemer niet in staat is om haar een voorschot te geven op een nieuwe biografie, wordt Israel min of meer gedwongen om haar bezittingen te verkopen om haar uitgaven te dekken. Onder die bezittingen is een persoonlijke brief die ze van Katharine Hepburn heeft gekregen, welke ze voor goed geld verkoopt aan Anna, een plaatselijke boekhandelaar. Terwijl ze onderzoek doet naar een roman over Fanny Brice, vindt ze een brief van Brice die opgevouwen in een boek in een bibliotheek zit. Ze besluit om de brief te stelen en ook deze ook aan te bieden bij Anna. Toch biedt zij Israel dit keer een lagere prijs, omdat de inhoud van de brief minder interessant is. Dit stimuleert Israel om brieven van overleden schrijvers, toneelschrijvers en acteurs te vervalsen en te verkopen, waarbij ze er intieme details in verwerkt om de prijs op te krikken. Als ze door de mand dreigt te vallen, zet ze haar goede vriend Jack in om het bedrog voort te zetten.

Wie denkt aan de naam Melissa McCarthy zal eigenlijk direct het verband leggen met een flink vloekende actrice die voorzien van de nodige banaliteit vooral haar gezicht laat zien in komedies. Het is iets waar je van moet houden. Zo was McCarthy eerder te zien in succesvolle films als Identity Thief en The Heat en liet ze onlangs nog helemaal gaan in het zeer matige The Happytime Murders. Met Can You Ever Forgive Me? gooit ze het eens over een andere boeg en laat McCarthy zien dat ze wel degelijk kan acteren. Naast haar zien we Richard E. Grant in de rol van haar homoseksuele partner in crime Jack Hock. Bij de naam Grant zal er misschien niet direct een belletje gaan rinkelen, maar de beste man heeft een aardig oeuvre opgebouwd en ontving veel lof voor deze performance. De regie ligt in handen van de vrij onervaren 39-jarige Marielle Heller. Het houdt haar niet tegen om een zeer sfeervolle film neer te zetten die uiteindelijk zelfs 3 Oscarnominaties wist binnen te slepen, waar er helaas geen van verzilverd werd.

Het verhaal kan je op sommige punten je vraagtekens bij zetten hoe dit aan de man wordt gebracht. Lee Israel was eens een gevierd schrijfster die uiteindelijk totaal aan de grond zit. Ze heeft maanden huurachterstand, woont alleen met haar kat en qua werk zit het bepaald niet mee. Als haar 12-jarige kat ziek wordt, loopt ze tegen dure medische rekeningen aan die betaald dienen te worden. Het is aanleiding van een verkoop van een brief uit haar eigen collectie, maar ook het begin van een verhaal over slinks geproduceerde vervalsingen om haar leven weer op de rit te kunnen krijgen. Dit gaat eigenlijk bijzonder makkelijk, want de boekenwinkels bieden steeds veel geld zonder dat Israel tegen de lamp loopt. Als ze niet veel later de homoseksuele en excentrieke Jack Hock ontmoet, besluit Israel om Hock mee te laten profiteren. Wat opvalt is dat er lange tijd geen haan kraait naar de authenticiteit van de brieven, zelfs niet als Hock het van Israel overneemt. Het komt de geloofwaardigheid niet altijd ten goede en het is dus wachten dat het fout gaat, wat gebeurt als een brief bij een kennis terecht komt die een van de brievenschrijvers goed heeft gekend.

Waar de film in uitblinkt is het creëren van de New Yorkse sfeer en natuurlijk de briljante acteerprestaties van Melissa McCarthy en Richard E. Grant. Beide werden dan ook niet voor niets genomineerd voor een Oscar. Maar het meest valt de briljante en zeer sfeervolle soundtrack op, verzorgd door Nate Heller (jawel, de broer van regisseuse Marielle Heller). De sfeervolle jazz klanken versterken het beeld van New York nog eens extra, waardoor de film heel fijn wegkijkt. Voor de rest is het de soberheid en de scherpe gevatte humor van de zeer onsympathieke Lee Israel die de film naar een hoger niveau weet te tillen, die ondanks haar onsympathieke houding toch de kijker voor zich weet te winnen. Het verhaal kakt daarnaast nergens in en kent enkele emotionele momenten die de film een extra lading weten te geven. Als Israel en Hock naar het einde toe toch tegen de lamp lopen, had dit alles wel net iets scherper en geloofwaardiger naar het scherm kunnen worden vertaald. Toch is de film bovengemiddeld goed en zeker een of misschien wel meerdere kijkbeurten waard.

Extra’s: Gezien de film enkel op dvd verschijnt niet helemaal verwacht, maar er staat het nodige interessante bonusmateriaal op deze release.
· Verwijderde Scenes (09:41) Enkele verwijderde scenes uit de film.
· Promotionele Featurettes (07:11) Een viertal promotiefilmpjes bestaande uit Elevator Pitch, Becoming Lee Israel, Likely Friends en A Literary World. Aan de hand hiervan krijg je als kijker door middel van achtergrondinformatie van cast en crew een beter inzicht in het leven van Lee Israel.
· Audiocommentaar: Een commentaartrack ingesproken door regisseur Marielle Heller en actrice Melissa McCarthy.
· Gallerijen: Een gallerij met stills uit de film.
· Bioscooptrailer: (02:33) De promotionale trailer voor de film.

Can You Ever Forgive Me? is een zeer interessante biografische film die een en al sfeer uitademt. De film wordt gedragen door de twee hoofdrolspelers, die elkaar subliem weten aan te vullen door een erg goede chemie tussen beide. Misschien valt er op het verhaal wel het een en ander aan te merken. Zo gaat de verkoop van de vervalste brieven veelal wel echt met het grootste gemak en als de een door de mand valt en er zelfs een waarschuwing over uit gaat, neemt de ander de taak over. Toch is het de sobere sfeer en het trieste leven dat de eens zo gevierde schrijfster Lee Israel leidt wat je als kijker nog het meeste aan zal grijpen. Er ontstaat een soort begrip voor de bitterheid van Israel en voor velen onverwacht blijkt McCarthy briljant gecast om dit opvallende personage gestalte te geven. Het tempo zit er flink in en dan is er nog de sterke combinatie van de heerlijke soundtrack met de prachtig geschoten beelden van New York. Toch zal je al snel ontdekken dat de film absoluut meer biedt dan alleen dat.

Met dank aan Team Lewis en 20th Century Fox Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.