Newt Scamander is een jonge tovenaarsactivist uit Engeland die met een mysterieuze koffer in zijn hand een bezoek brengt aan New York. Binnenin zijn uitvouwbare koffer verbergt hij een breed scala aan diverse magische wezens, variërend van levende tak-achtige, tot majestueuze en gigantische monsters. Het zijn onrustige tijden in het midden van de jaren 20 omdat het fragiele evenwicht tussen de onzichtbare wereld van tovenaars en de gewone wereld van de zogeheten “No-Maj” mensen in het geding lijkt te komen. Ondertussen blijven de stemmen tegen tovenarij groeien, met dagelijkse protesten die geleid worden door Mary Lou Barebone en worden gevoed door toenemende rampen die worden toegeschreven aan de duistere tovenaar Gellert Grindelwald. Tegelijkertijd wordt uit puur toeval de kostbare koffer van Newt verwisseld met die van de beginnende No-Maj bakker Jacob Kowalski. De zaken worden nog erger als de verschillende wezens uit de koffer ontsnappen in onbekende richtingen. Newt gaat samen met de gedegradeerde schouwer van het ministerie, Tina Goldstein, op zoek naar de wezens, terwijl er ondertussen een nog grotere onbekende dreiging paniek veroorzaakt in New York’s 5th Avenue.

Inmiddels is het alweer bijna zes jaar geleden dat we afscheid namen van een legendarisch tijdperk. Toen verscheen namelijk het laatste deel van de succesvolle Harry Potter reeks, Deathly Hallows part 2. In exact tien jaar verschenen er maar liefst acht verfilmingen van de populaire boeken van J.K. Rowling en vanaf toen lag er voor de fans niets meer in het verschiet in de tovenaarswereld van Harry Potter en consorten. Twee jaar later kondigde filmstudio Warner Bros aan dat ze het boek ‘Fantastic Beasts and Where to Find Them’ willen verfilmen. Fantastic Beasts is een 128-pagina’s tellend boek dat eveneens door Rowling geschreven is, verteld de geschiedenis van Magiezoölogie en beschrijft de 85 magische wezen soorten die over de hele wereld gevonden zijn. Het zogenaamde boek is geschreven door de fictieve schrijver Newt Scamander en het verhaal speelt zich af in hetzelfde universum als Harry Potter. Sterker nog, in de allereerste Harry Potter film (Philosopher’s Stone) wordt er zelfs naar verwezen en fungeert het als studieboek voor studenten op Hogwarts.

Het leek natuurlijk vanzelfsprekend op een win-win situatie voor zowel de filmmaatschappij als voor alle fans van Harry Potter, maar er zat ook een sceptische keerzijde aan. In de eerste plaats omdat het een relatief klein boek is en men er gelijk een film-trilogie van trachtte te maken. Inmiddels is bekend geworden dat het zelfs een serie van vijf (!) films gaat worden. Daarnaast zou de content van het boek zich ook niet direct lenen voor een verfilming omdat het geen narratieve structuur bevat, maar meer een fragmentarische biografie van Newt Scamander is. Een grote meevaller was dan wel dat schrijfster J.K. Rowling zelf het scenario van de film zal gaan schrijven. Eerste keus voor de regiestoel was Alfonso Cuaron die ook het derde Harry Potter deel, ‘the Prisoner of Azkaban’ regisseerde, welke nog altijd gezien wordt als één van de beste uit de reeks. Cuaron zag een hereniging met de tovenaarswereld niet zitten, waarop ze besloten weer terug te vallen op David Yates die de laatste vier delen van Harry Potter regisseerde.

Het resultaat van Fantastic Beasts and Where to Find Them is een verrassend leuke fantasiefilm die de Harry Potter reeks zeker eer aan doet zonder dat het er teveel op hoeft te leunen. Een van de belangrijkste injecties van vers bloed komt in de vorm van de cast. Eddie Redmayne is uitstekend in de hoofdrol, al lijkt hij inmiddels wel patent te hebben op het spelen van autist-achtige karakters, en zijn vertolking van Newt Scamander is daarop geen uitzondering. Het merendeel van zijn schermtijd brengt hij door met het staren naar schoenen of ellebogen van mensen, om in alle verlegenheid enig oogcontact te mijden. Het enige moment waarop Newt in zijn element lijkt, is wanneer zijn magische wezens ter sprake komen en hij met stotterend enthousiasme zijn voorliefde mag uitdrukken. Deze fabelachtige wezens zijn overigens het hoogtepunt van de film, zowel op visueel als op creatief vlak. De geestige humor uit de film komt vooral van het ontsnapte vogelbekdier met een kleptomanische aandoening en de klungelige No-Maj (Amerikaanse benaming van een dreuzel) Jacob Kowalski, gespeeld door Dan Fogler. Ook de rest van de cast met onder meer Katherine Waterston, Ezra Miller en Colin Farrell is prima op hun plek en bieden genoeg perspectief voor de komende delen.

Extra’s:
• Before Harry Potter: A New Era of Magic Begins! (15:31) J.K. Rowling, David Yates en de producenten bespreken samen met de castleden hoe Fantastic Beasts naar het Potter universum is overgebracht.
• Personages: (24:19) De cast, Rowling, Yates en kersverse Oscarwinnares (kostuumontwerp) Colleen Atwood bespreken de diverse karakters met hun achtergronden en hun prestaties.
• Fabeldieren: Meet the Fantastic Beasts (21:09) Het creatieve team bespreekt de creaties en het ontwerp van de diverse wezens uit de film.
• Design: Shaping the World of Fantastic Beasts (38:41) Productie designer Stuart Craig verteld hoe het productieteam het universum van Harry Potter heeft overgezet naar nieuwe locaties in een ouder tijdperk.
• Deleted Scenes: (14:33) Een reeks van 11 korte scenes die de uiteindelijke film niet hebben gehaald.

Fantastic Beasts and Where to Find Them is een betoverend spektakel, toegankelijk voor zowel de doorgewinterde Potter-fan als voor kijkers zonder enige voorkennis van de bekende franchise, maar die wel het fantasie genre een warm hart toedragen. Als Harry Potter niet je ding is, kun je Fantastic Beasts ook beter links laten liggen. Niet alleen speelt het zich af in hetzelfde universum en wordt er regelmatig naar verwezen, het is bovenal een glorieuze comeback naar de welbekende tovenaarswereld. De setting is verplaatst naar de jaren ‘20 in Amerika, gebeurtenissen die afspelen in het verboden tijdperk van tovenarij, waarin we kennis maken met Newt Scamander en zijn koffer vol exotische wezens. Met alleen een kort fictief dagboek als bronmateriaal, hebben regisseur David Yates en schrijfster/scenarist J.K. Rowling een magische spin-off gecreëerd. De verhaallijn heeft niet al teveel om het lijf en lijkt een introducerende opstap naar de vier aankomende vervolgen, maar door de fraai gedetailleerde wereld, de kleurrijke wezens en de uitstekende cast sta je daar waarschijnlijk niet al te lang bij stil. Fantastic Beasts and Where to Find Them is een magische avonturenfilm die de Harry Potter franchise op originele wijze nieuw leven inblaast, en ondanks het beperkte bronmateriaal weet te overtuigen en voldoende vertrouwen geeft voor de komende jaren.

Met dank aan Warner Bros. Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.