In de jaren 20 van de vorige eeuw is Joe Goughlin de zoon van een politieagent in Boston. Na een moeilijke en strenge jeugd heeft hij zijn familie de rug toegekeerd. Goughlin is een kruimeldief die de grote fout maakt niet alleen geld, maar ook de geliefde te stelen van een machtige maffiabaas. De licht ontvlambare situatie eindigt in een tragedie waarna Goughlin ternauwernood ontkomt en wraak zweert. Hij vertrekt uit Boston en komt terecht in de wereld van rum smokkelaars in Florida. Hoewel hij hoog op de ladder staat lijkt alles zijn prijs te hebben, iets waar Goughlin snel achter komt.

Als Ben Affleck met een film komt als regisseur, zorgt dat voor flinke verwachtingen. Eerder leverde hij met Gone Baby, The Town en Argo sterke films af en op papier is gangsterfilm Live by Night een een interessant project om die sterke lijn mee door te trekken. Naast dat Affleck plaats neemt op de regiestoel vertolkt hij dit keer zelf de hoofdrol. Naast hem zien we Elle Fanning als Loretta Figgis, de dochter van een plaatselijke politiebaas die er eigenhandig voor zorgt dat Goughlin in de problemen komt. Fanning weet de afgelopen jaren flink te imponeren met rollen in films als The Neon Demon en Trumbo. In de bijrollen zien we verder nog bekende namen als Chris Cooper en Zoe Saldana en we kunnen dan ook concluderen dat het qua casting wel goed zit met de film.

De film opent direct sterk, met een subliem gefilmde achtervolgingsscène die een beetje doet denken aan een stripverhaal. Dat dit zo geweldig naar film is vertaald is vooral te danken aan de strakke regie en een knap staaltje camerawerk. Vervolgens komt het verhaal echt op gang en komt Afflecks’ personage in de problemen met de gevreesde en machtige maffiabaas Albert White. Goughlin wordt uiteindelijk gered door zijn vader, al belandt hij nog even kort in de gevangenis om daar een belachelijk korte straf uit te zitten. Zodra hij vrij komt begint hij voor de rivaal van White te werken, die hem naar Florida dirigeert om daar zijn zaakjes te runnen. Tot op dat moment is de film ijzersterk en weet de film zich te meten met genregenoot Road to Perdition.

Als de film zich vervolgens verplaatst naar Tampa, Florida krijgt de film een ander gezicht. De rauwe scènes die zich in het grauwe Boston afspelen worden ingeruild voor het swingende Florida, waar Goughlin een groot casino moet opzetten. Echter, Gaughlin koestert een dusdanige wrok tegen White, dat hij het grote geheel uit oog verliest en zichzelf flink in de nesten werkt. Het is rond dit moment dat er een romance opbloeit tussen Goughlin en Graciela, een Cubaanse die diep wortels heeft in de Cubaanse maffia van Florida. Het is helaas ook hier dat de film wat aan kracht inboet om uiteindelijk te eindigen met de al bekende moraal dat misdaad niet loont en dat ieder uiteindelijk een hoge prijs betaalt voor zijn zonden. Een cliché dat we in veel films voorbij zien komen en we hadden de hoop dat Affleck hier een wat originelere draai aan had kunnen geven. Gelukkig maakt een spectaculaire eindscène weer een hoop goed.

Live By Night is een prima gangsterfilm geworden, die zich helaas niet kan meten met het vorige werk van regisseur Ben Affleck. Vooral het eerste gedeelte van de film dat zich in Boston afspeelt is indrukwekkend te noemen. Het is dan ook jammer dat de film in het tweede deel zichzelf iets teveel verliest in de romance tussen Goughlin en de Cubaanse schone Graciela. Ondanks dit blijft de film gelukkig wel boeien en bouwt de film zelfs op naar een fenomenale en spectaculaire eindscène. Dit alles maakt het dat Live By Night zich misschien niet direct mag meten met de echte klassiekers in het genre, maar toch zeker de moeite waard is om op het witte doek te aanschouwen.