Mulan is een meisje die al van jongs af aan blijk heeft gegeven behendig en stoutmoedig te zijn, risico’s te nemen en uit te blinken in fysieke uitdagingen. Eigenlijk van alle dingen die niet van meisjes worden verwacht. Haar chi is sterk, volgens haar vader, maar chi is voor krijgers en niet voor dochters. Hij wil dat ze haar en haar familienaam eer aan doet en met tegenzin gaat trouwen voor het welzijn van de familie. Ondertussen valt een oude vijand van de Chinese keizer, Böri Khan en de Rouran Warriors, Chinese belangen aan in de buurt van de Zijderoute. Een vrouwelijke krijger met immense kracht, Xian Lang, ondersteunt de vijanden van het keizerrijk. Als reactie beveelt de keizer één man uit elke familie om de natie te beschermen. Mulan’s vader is eigenlijk te zwak om te vechten en Mulan besluit zijn uitrusting en zwaard te pakken en verkleed als jonge man in zijn plaats te gaan.

Disney tovert de laatste jaren de één na de andere live-action remake op het grote scherm, met wisselend succes. Het zijn veelal verfilmingen met enorme productiewaarden en doordrenkt van visuele verbeeldingskracht, maar ze zijn er vaker niet dan wel in geslaagd om de grillig inventieve magie van die geliefde klassiekers te heroveren. Hun meest recente poging om een animatiefavoriet opnieuw te vertellen is Mulan, over de heroïsche vrouw die verkleed als man het Chinese leger in ging, in plaats van haar zieke vader. Het eindresultaat is wederom een bijna één-op-één remake waarin wordt ingezet op het uitstekende origineel, maar dan overgoten met grootschalig spektakel. Het is een betoverend schouwspel van schoonheid en actievolle CGI, maar ondanks een zeer degelijke cast en bloemrijke beelden, weet het verhaal niet zo te pakken als de originele animatie.

De blik van de Nieuw-Zeelandse regisseuse Niki Caro op de inspirerende heldin biedt net genoeg om trouwe fans van de gelijknamige animatiefilm uit 1998 te lokken, beginnend met hoofdrolspeelster Liu Yifei als de titelheld. Liu is een opmerkelijke aanwezigheid in de hoofdrol, tevens haar debuut in een grote Amerikaanse productie, en ze voorziet het personage van durf en kracht gepaard met een vertederend gevoel voor gratie en humor. Het is een boeiende transformatie als ze naadloos overgaat van de onhandige en ongemakkelijke soldaat die dienst neemt in het keizerlijke leger, in plaats van haar zieke vader (Tzi Ma), naar de zelfverzekerde krijger die met haar natuurlijke talenten en vastberadenheid de teugels in handen neemt. In Liu kunnen we aantoonbaar zien dat de filmmakers niet alleen proberen de Disney-animatie te kopiëren, maar ook een stuk eigen te maken, wat meer onafhankelijk van zijn voorganger.

Voor het script van deze live-action remake van Mulan werden vier schrijvers ingezet, om het geliefde personage en de uitvoering van Liu recht aan te doen. Helaas laat het script soms nogal wat steken vallen. Conversaties en interacties van personages worden haastig afgekapt, vaak als snelle opmars voor een volgende actiescéne of om een bepaalde emotionele spanning te creëren, maar als kijker krijg je amper de tijd om de betekenis van die momenten tot je te nemen. Een welkome toevoeging en verandering in de remake is de van gedaante veranderende tovenares Xian Lang (Gong Li), die een overtuigend tegenwicht biedt voor de beproeving van Mulan. Maar het blijft jammer dat de potentie voor een zinvoller en doordachter verhaal, teniet wordt gedaan voor het opzetten van grotere actiescénes. Voor een film van bijna twee uur, zou het geen kwaad kunnen om iets meer tijd aan het drama te besteden. Hetzelfde kan gezegd worden van de lege aanwezigheid van martial arts legenden Donnie Yen als commandant Tung en Jet Li als de keizer. Caro lijkt met haar Mulan remake meer richting het wuxia genre te gaan, maar slaagt hier niet helemaal in waardoor je toch een gevoel houdt dat er meer in had gezeten.

Extra’s: Naast de film vinden we aardig wat bonusmateriaal op de Blu-ray release, eigenlijk precies wat we bij een Disney-film mogen verwachten.
· Updating a Classic (15:16) Cast en crew bespreken de overlevering van het originele verhaal in China, de originele animatie en updates van het bekende materiaal. Ook aandacht voor Niki Caro’s werk als regisseur, decors, opnamelocaties, kostuums en genderdiversiteit.
· Mulan By Another Name (07:20) Een diepere blik op Mulan, actrice Yifei Liu’s repetities en prestaties, fysieke training en kostuums.
· Being Bad (06:40) Een blik op slechteriken Böri Khan en Xian Lang.
· Reflections of Mulan (03:54) De verkenning van de muzikale score en afwezigheid van enkele muzikale elementen.
· The Original Mulan (02:24) Ter ere van de originele animatie, de betrokkenheid van Ming-Na Wen die de originele stem van Mulan deed.
· Deleted Scenes (07:15) Een overzicht van zeven verwijderde scénes.
· Music Videos (04:46) Een aantal muziekclips van onder meer Christina Aguilera.

Mulan is de laatste live-action remake van Disney, in een lange reeks van hun geliefde animatieklassiekers. Het origineel is een gewaardeerde film, al is het geen Aladdin of The Lion King, maar Mulan past wel perfect in deze tijd waarin grote nadruk ligt op gendergelijkheid en vrouwenrechten. Mulan doet eigenlijk exact hetzelfde als de andere Disney-remakes, met enkele toevoegingen en veranderingen die uiteindelijk vrij weinig toevoegen ten opzichte van het origineel. Regisseuse Niki Caro toont de potentie van het streven naar iets doordacht en inspirerend voor hedendaags publiek. Het eindresultaat van Mulan bevat uitstekende uitvoeringen van de cast, ondergedompeld in prachtige decors met veel visueel bombast, maar te weinig vernieuwing om zich echt te onderscheiden.

Met dank aan The Walt Disney Company Benelux voor het recensie-exemplaar.